Срывая маски

Рука мага на плече девушки слегка сжалась. Майя вспомнила прошлую встречу Эльдара и Маскарона. Тогда парень тоже назвал его учителем. Глаза мужчины вспыхнули. Такую перемену Майя видела у мага, когда он работал в мастерской или садился за очередную партию в шахматы с Валерианам. Маскарон был заинтригован.

— Не очень ты хорошо учишься, раз так открыто бросаешь мне вызов, — иронично заметил маг. — И что за игру ты предлагаешь, глупый мальчишка?

— Довольно простую. Поединок. Я ставлю свою жизнь, а ты — свою.

— Думаешь, я соглашусь сражаться с тобой, настоящим чудовищем?

— Ты можешь поставить против меня любого своего воина. Любого монстра или голема. Кого угодно или что угодно. Но перед этим мы дадим клятву, что выполним условия игры. Это станет гарантией, что никто из нас не сбежит.

— Этот клинок уже однажды забрал у тебя все, — насмешливо напомнил маг.

— Не все, — возразил Эльдар. — Я еще жив. И предлагаю тебе шанс забрать оставшееся. Даже тем же оружием, которым ты хотел это сделать.

— Как мило с твоей стороны подумать о моих чувствах, — хмыкнул Маскарон.

— Еще милее будет, когда этим ножом я вырежу тебе сердце, — в тон магу согласился Эльдар.

Девушка напряженно смотрела на юношу. Когда их глаза встретились, Майя увидела в них проблеск странного огонька. Она узнала этот взгляд. Она не раз наблюдала его, когда у Эльдара возникала какая-то авантюрная идея или план. Да, точно, у него был какой-то план. Однако Майя прикована к трону. И чтобы он не задумал, не может отступить от роли княгини.

Майя замерла, когда ее осенило. Ей и впрямь остается только одно: дальше играть свою роль!

— Глупый наглец! — резко произнесла она, вперив холодный взгляд в Эльдара. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Он самый великий маг Цветоча. И самый искусный игрок Арены. Нет такой игры, в которой его бы превзошли! — Майя повернулась к Маскарону. Тот озадачено смотрел на нее. — Наш враг сам пришел к нам, милый. Так раздави его, как блоху.

По толпе прошелся одобрительный шепот. На лицах колдунов по-прежнему виднелась вражда к Эльдару, но теперь и еще что-то. Интерес. Обитатели и гости подземелья Арены не отличались верностью. Но страстно любили развлечения. И сейчас на их глазах разворачивалась как раз схватка двух самых известных магов в городе.

— Мои верные слуги! — властно обратилась Майя к толпе. — Вы хотели бы это увидеть? Вы хотели бы узреть, как великий Маскарон в эту ночь прольет кровь последнего Яхонта Красного?! На ваших глазах растопчет единственную надежду города на спасение?!

Колдуны и монстры взревели. Запах крови уже вскружил им голову, и они желали продолжения веселья.

Маскарон нахмурился. Майя изничтожающее глянула на него.

— Ты долго кормил их зрелищами, — произнесла она так, чтобы ее услышал только маг. — Что они подумают о тебе, если ты не дашь им очередного представления? Что слаб? Что не можешь поставить на место какого-то полукровку у себя же в подземелье?

Маскарон прищурился. Майя видела вспышку злости в его глазах. Он понял, что она его провоцирует. Маг глянул на Эльдара, и она увидела, как быстро пульсирующую жилка на его шее. Маскарон нервничал.

Наконец-то он отпустил плечо Майи.

— Если такова воля моей Княгини, я могу лишь подчиняться. Я сыграю в смертельную игру с Яхонтом Красным. И поставлю жизнь против его жизни.

Он стал неспешно спускаться в зал. Майя кинула взгляд на Эльдара. Его лицо едва ли что-то выражало. Даже когда их взгляды встретились, он оставался беспристрастным. Майе могла только надеяться, что она не зря подыграла ему. Если она ошиблась, Маскарон после такого заставит ее жестоко заплатить…

Маг встал напротив Эльдара. Они были примерно одинакового роста, лица обоих непроницаемы, взгляды спокойны и холодны. Смотря на них Майя невольно подумала, что Эльдар и впрямь чем-то похож на Маскарона. Просто еще кого-то, кто мог бы сравниться с магом в игре масок, она не знала.

— Ходи первым, — ухмыльнулся маг.

Эльдар провел кинжалом по ладони и там выступила кровь. Несколько капель упали на пол.

— Я, Эльдар Яхонт Красный, закрепляю свое слово кровью. В случае поражения отдам свою жизнь на волю врага. А в случае победы — заберу его жизнь.

Эльдар ловко перехватил кинжал и протянул магу рукоятью вперед. Приняв нож, Маскарон глянул на кровь, оставленную на лезвии, затем повернул другим краем клинок и порезал свою ладонь.

— Я, Маскарон, закрепляю свое слово кровью. В случае поражения отдам свою жизнь на волю врага. А в случае победы — заберу его жизнь. — Маг оглянулся. — Кто скрепит клятву?

Из толпы показалась Беатриче. Полы ее воздушного платья извивались как туман. Длинные локоны с сухими цветами развивались во все стороны, словно сила притяжения на них не действовала.

Королева Неблагого Двора взяла кинжал и вытянула перед противниками.

— Да поразит скверна сердце того, кто нарушит закрепленное на этом клинке словно, — воскликнула фея, проведя рукой над кинжалом. Лезвие блеснуло и впитало кровь как губка. — Освободите место для поединка!