Стая

По стае пробежала предостерегающая дрожь, и Эа поняла: неподалеку акулы. Если афалины нарушили древние запреты и вышли на охоту в Священную Ночь, то почему бы акулам не последовать их примеру? До рассвета оставалось совсем немного, а страшные хищницы приближались. Эа поспешила протиснуться поближе к середине группы самок, догонявших самцов. Сейчас можно было рассчитывать только на этих грубиянов. Шумная беспорядочная толпа афалин спешила к белому коралловому гребню обрыва, домой.

33 Верхние боги

Гугл в общем-то соглашался с Эа. Самцы афалин убили бы его, если бы застали их вместе. А еще хуже то, что могли убить и ее. Он видел, на что похожи их жестокие игры, знал, что они способны оставить умирать своих соплеменников. Но когда он услышал, что стая идет обратно, к родным водам, он почувствовал только боль и вину за то, что оставил Эа без защиты.

Что-то в воде заставило его резко изменить направление движения. Несколько импульсов сокращения мощных мышц сказали ему, что на сцене появились акулы. Они поднимались из глубины, перехватывая задержавшихся у поверхности запоздалых охотников. Некоторые просто устали, другие расслабились, посчитав миссию выполненной. Вода запахла кровью. Гугл порадовался, что Эа с ним нет, и запустил гидролокатор, чтобы оценить собственную безопасность. Невдалеке вырисовалось несколько темных грациозных фигур, но двигались они как-то странно.

Годы боевой подготовки моментально вернули Гугла к осторожности. Он нырнул, чтобы оценить ситуацию. Некоторые акулы плыли боком, шатаясь и из последних сил пытаясь выдержать направление. Мимо прошла тигровая акула. Из ее сильно порванного спинного плавника струилась кровь.

Гугл резко взял в сторону. Пожалуй, с таким сценарием ему еще не приходилось иметь дело. На рабочем месте что-то происходило. Может, эти раненые акулы просто пытаются отвлечь его от основной миссии – от ожидания и спасения Эа? Помнится, на Базе иногда использовали отвлекающие факторы.

Оценить. Сосредоточиться.

Гугл пытался осмыслить показания сонара. Некоторые акулы довольно вяло пытались охотиться на поверхности, другие, устав бороться с неожиданным креном, тонули, да и как плыть, если у тебя начисто оторван спинной плавник? Мимо проковыляла еще одна тварь без единого зуба! Это кто же умудрился вырвать ей всю челюсть? Они что, охотились друг на друга? Гугл еще раз просканировал пространство. Откуда-то со стороны долетел слабенький знакомый звук: металл ударялся о металл.

Даже слабые звуки далеко разносятся по воде. Звук внезапно заглох, значит, кто-то допустил ошибку и поспешил ее исправить. Кто-то или что-то скрывается. К такому он привык на тренировках.

Не забывая об акулах, Гугл осторожно двинулся в сторону звука. Он помнил об основной своей миссии – дождаться Эа, он хотел этого всем сердцем, такая миссия его радовала. Но звук… он беспокоил, как и акулы без плавников. Гугл опять услышал тот же звук, но теперь с другого направления. Ага, так позванивают звенья цепи. Цепь. Направление опять изменилось. Так. Значит, есть два источника. Гугл вслушивался в воду. И его подготовка не подвела. Уже через мгновение он понял – лодки! Близко!

Гугл тихо плыл под поверхностью; он больше не думал о Базе. Инстинкты требовали осторожности – нельзя, чтобы его заметили. Приблизившись к лодкам, Гугл по расположению объектов понял – это охотники. Солнце стояло за спинами тех, кто был в лодках, мешая возможным нападавшим. Однако нападать никто не собирался. Лодки расположились довольно близко к родной воде афалин. Гугл встал на хвост и поднял голову над поверхностью. А вот и антропы; он давно отвык от их вида, раньше они не казались ему такими уродливыми. С одного взгляда Гугл распознал их охотничье напряжение. Они ждали стаю афалин.

Его зрение на миг затуманилось. Антропы послали его на смерть. Так сказал кит. Предательство! Гугла затопила волна ярости. Но сначала миссия. Только теперь кое-что меняется. Он не будет ждать Эа, она уже сейчас нуждается в его защите. Все прежнее было ложью; только она – его единственная правда.

Стая афалин, самцы и самки, уже миновали обрыв. Здесь начинались домашние воды. И в это время позади заработали моторы лодок, по три с каждой стороны. Стая замедлила движение и развернулась. Разве сейчас время кормежки? Да, рыбу дают после того как закричат демоны, но никогда этого не случалось так близко к домашней воде. Стая была сыта, им не нужна мороженая рыба, им нужно разойтись по своим бухточкам и поспать. Сортировка подождет. Все нуждались в отдыхе; а боги-кормильцы пусть приходят в другой раз.

Однако верхние боги, похоже, ничего не поняли. Образовав большой полукруг из лодок, они приближались. В хвосте стаи шли самки. Их не прикрывал никто, поскольку воины ушли вперед. Самки видели, что в каждой лодке сидят по два-три верхних божества, только сегодня в руках у них не было ведер с рыбой. Вместо этого они держали длинные шесты, потом по сигналу опустили их в воду и начали стучать по ним камнями.