Стая

— Да вы с ума сошли. — Она мотает головой. — Может быть, сказку расскажешь об оборотнях, вампирах и феях?

— А вот фей не существует.

— Серьезно?! — раздраженно переспрашивает девушка. — Что насчет вампиров? Они реальны?

— Как насчет этой зверушки? — Я киваю на летучую мышь, ерзавшую в руках Вал.

— Кого конкретно ты сейчас назвал зверушкой, Джексон?

Ни капельки не сомневалась, что вампир слышит весь наш разговор. Нахмурившись, она смотрит в нашу сторону, недовольная тем, что мы шушукаемся без нее.

— А мы не о летучей мыши сейчас говорим? — испуганно спрашивает Эстер.

— Если бы все было так однозначно, я бы не вмешалась. — Вал раздраженно отцепляет коготь летучей мыши от своей рубашки. — Угомонись, ребенок!

Унюхав запах человека, вампирчик шевелит длинными ушами и открывает черные глаза, устремив взгляд на Эстер. Я тут же загораживаю девушку, пытаясь встать между ней и лесным вампиром.

— Успокойся, — мягко говорит Вал. — Кристиансен не нападет. Они более примитивны, чем лесные антропоморфные, но за это я их люблю. Они предсказуемы.

Словно опровергая слова вампира, летучая мышь игриво приоткрывает усеянную острыми зубками пасть и разворачивается в нашу сторону. Девушка испуганно отступает назад, словно пытаясь спрятаться в темноте.

— Что происходит? — спрашивает она, не сводя пристального взгляда с вампирчика. — Он хочет меня сожрать?

— Я же сказала, что…

Неожиданно для всех Кристиансен взмывает в воздух и резко приземляется на траву с характерным шлепком. Я бросаюсь вперед, но Вал оказывается проворней — в мгновении ока она оказывается прямо перед Эстер, раскинув в стороны длинные руки. Вампир что-то шепчет на неизвестном мне языке, и летучая мышь заинтересованно наклоняет головку. Рихтенгоф недоуменно хмурится.

— Какого черта?! — кричу я. — Ты же сказала…

— Кажется, мы все не так поняли. — Она не сводит взгляда со своего подопечного. — Эстер, не беспокойся, позволь…

Вал медленно отходит в сторону, наклонившись так, чтобы в любой момент защитить девушку от удара. Кристиансен с интересом принюхивается и неловко ползет навстречу нашей спутнице. Вскинув руки, Эстер позволяет существу запрыгнуть на плечо и осторожно ухватиться кончиком когтя за капюшон толстовки.

У меня буквально отвисает челюсть, когда вампирчик начинает любовно мурчать, в буквальном смысле слова обняв Эстер крыльями.

— Ого…

Опустив дрожащие руки, девушка прижимает теплого зверька к себе. Тот ластится как самый настоящий ручной питомец. Неудивительно, что Эстер умиленно прикрывает глаза, опустив подбородок на пушистую голову.

Я перевожу взгляд на Вал и жалею, что у меня нет при себе фотоаппарата. В кои-то веки я вижу, что вампир потрясена до глубины души.

Не замечая наших ошеломленных взглядов, Эстер воркует со своим новым другом, поглаживая его по спине и нашептывая что-то в большое пушистое ухо.

— Какая прелесть! — Она улыбается. — Не знаю, кто ты, но ты классный!

— Ущипните меня. — Я захлопываю раскрытый от удивления рот.

Вал стряхивает с себя изумленное оцепенение. Скрестив на груди руки, она молча наблюдает за тем, как летучая мышь ласково урчит в человеческих руках.

— Даже не знаю, как это прокомментировать, — наконец произносит она.

Эстер хихикает, когда Кристиансен тихо фыркает ей на ухо, тыкаясь усатой мордочкой в район ее шеи.

— Он очень милый! — Девушка аккуратно треплет кончики его ушей. — Не бойся, малыш, я не дам тебя в обиду тупому Уоллесу.

Мы с Вал переглядываемся. Я радостно смеюсь, и даже Вал не может удержаться от улыбки. Многие годы мы пытались влиться в человеческое общество, став его частью. Но еще никто из людей не пытался понять, каково быть одним из нас.

— Не страшно? — спрашивает Вал, все еще улыбаясь.

— Знаешь, мне уже все равно, — весело отвечает девушка. — Я минут пять назад окончательно двинулась… что такое?!

Ухватившись клычками за капюшон толстовки, летучая мышь пару раз хлопает крыльями и тянет девушку на себя, словно пытаясь увести ее в другую сторону.

— Это нормально? — спрашивает Эстер, едва не падая. Мышонок достаточно ощутимо тащил ее в сторону станции.

— Кристиансен, отцепись! — рявкает Вал и бросается к своему подопечному. — Кому говорю, плюнь!

Кристиансен тянет Эстер все дальше к станции, пока Рихтенгоф безуспешно пытается отцепить его зубки от одежды девушки.

Мое внимание привлекает шуршащий звук, коснувшийся крон деревьев. Вскинув голову, я прислушиваюсь, но не улавливаю ничего, кроме возни на поляне.

— Может быть, он голоден? — предполагает Эстер.

— Хочешь пойти первым курсом? Подожди, сейчас…

— Ай!

— Он тебя поранил?

— Нет! Ты мне сейчас толстовку порвешь.

— Прошу прощения.

Шуршащий звук повторяется, и я оборачиваюсь, слепо шаря взглядом позади себя. Странное движение в кронах не укрывается от Вальтерии, и та на мгновение прекращает свою спасательную операцию.

— Что это было? — спрашиваю я, переводя взгляд на своих спутников.

Все происходит буквально в пару мгновений. Сначала я вижу перепуганные глаза Вал и Эстер, а в следующее мгновение что-то подхватывает меня за плечи и отрывает от земли, утаскивая куда-то в небо.

— Бруно!