Сталь и камень

Мы крались по сужающимся проходам, следуя лишь далекому мерцающему свету факелов. Наши приглушенные шаги отдавались зловещим эхом в гнетущей тишине. Влажный воздух холодил кожу – благое предзнаменование или предупреждение.

Проход привел в огромный двор, залитый лунным светом. Когда я почувствовал прохладный ветер Преисподней, меня охватила смесь страха и возбуждения. Элоиз осмелилась рискнуть, и теперь нам предстояло столкнуться с последствиями ее смелости.

Гвалт пирующих богов становился все громче, мир за пределами лабиринта обрел голос.

– Мы должны оставаться сильными и не падать духом, если хотим уцелеть, – пробормотал я, осторожно шагая вперед.

Элоиз крепко сжала мою руку.

– Какое бы будущее нас ни ждало, мы встретим его вместе, – сказала она.

Мы продолжали идти. Мощеная дорожка под нашими ногами хрустела при каждом шаге – лишь от этого звука у меня по спине забегали мурашки. Мы были так близки к свободе…

Сквозь пелену тумана проступила величественная терраса из белоснежных мраморных колонн, украшенная золотым орнаментом, который сверкал даже в тусклом свете. Аромат «Кровавой Луны» висел в воздухе, смешанный с чем-то еще. Страхом?

В этот момент дикие вопли, словно гимн самой смерти, эхом разнеслись по двору. Мы застыли посреди священного сада, наблюдая, как боги и чудовища столкнулись в бою перед нами.

Гарпии спустились с небес с пронзительными криками, кентавры бросились врассыпную сквозь завалы. Прекрасный пир был уничтожен – его поглотило неистовство монстров.

Я повернулся к Элоиз, стараясь перекричать шум:

– Надо воспользоваться шансом, пока их отвлекли!

В глазах девушки вспыхнула надежда. Вместе мы погрузились в бурлящий хаос. Свобода была так близко, что мы могли ощутить ее вкус.

72. Персефона

Отдаленное веселье стихло, пока мы с Аидом прогуливались по залитым лунным светом дорожкам. Звезды усыпали небо, словно бриллианты. Я крепко сжимала его теплую руку – в этот момент тишины не существовало ничего, кроме нашей любви и обещания нового начала.

– Ты знал, – пробормотала я, скользнув ладонями по его мускулистым рукам. – Все это время ты знал, кто я.

Аид кивнул, пристально посмотрев на меня.

– Да, – прохрипел он. – В какой-то момент мы все поняли.

Воспоминания о Стоунволле и днях под именем Авроры пронеслись в моей голове.

– Я призвала тебя, – тихо произнесла я, – умоляла больше не забирать жизни моих людей. Но ты отказал мне.

– Нет, – ответил Аид, к моему изумлению. – На самом деле меня там не было, чтобы отказать тебе. – В его словах мелькнуло раскаяние. – Меня вызвали на совет в Элизиум, и я поручил Гипносу заменить меня. Только позже я узнал о твоей тяжелой участи.

Я ждала, пока он продолжит рассказ. Сердце бешено билось у меня в груди.

– Совет тянулся годами. И когда я вернулся, Гипнос без конца восхищался великолепной Спящей Красавицей, которая правила в человеческом королевстве у моря… – Уголки его губ изогнулись в тихой усмешке, а голос стал хриплым от желания. – И когда я увидел тебя, такую пленительную во сне, я все понял. Ты была не обычной девушкой, а моей Персефоной, заключенной в смертную плоть проклятием твоей матери.

Я судорожно вздохнула, пытаясь осознать услышанное. Почувствовав мое смятение, Аид нежно обхватил мое лицо ладонями.

– Я хотел рассказать тебе, – печально признался он. – Но проклятие Деметры не позволяло сделать это. Если бы кто-нибудь из нас сказал, твое истинное имя было бы утеряно навсегда. Лишь ты одна могла раскрыть правду.

Я растаяла от его прикосновения и наконец все поняла. Мы оба были в плену, но теперь обрели свободу.

– Когда я была так близко, а ты знал, что никак не поможешь мне вернуть имя… Должно быть, это было… – Я хотела продолжить, но мой голос дрогнул.

– Мучительно невыносимо, – закончил за меня Аид, и его взгляд потемнел от вновь вспыхнувшей тоски.

Я притянула его к себе в пылком поцелуе, вложив в него все свое желание и нежность. Когда мы наконец оторвались друг от друга, задыхаясь, я прошептала:

– Но теперь я здесь. Снова со своим любимым, в его объятиях, где и должна быть. – Я провела пальцами по упругому животу Аида. – Мой любимый муж.

Аид застонал, прижав меня к себе.

– Скажи это еще раз, – проворковал он мне на ухо.

Соблазнительная улыбка тронула мои губы. Я наслаждалась властью над могущественным Повелителем Подземного царства.

– Мой самый красивый и любимый муж, – хрипло повторила я, проводя кончиком пальца по краям его затейливых доспехов.

Внезапно Аид схватил меня за руки, и его взгляд посерьезнел.

– Персефона, ты помнишь нашу историю?

Его пальцы нежно коснулись моего виска, и от этого нежного прикосновения я увидела себя в царстве смертных, под чрезмерной опекой и покровительством своей матери Деметры. Увидела день, когда впервые встретила Аида, бога, который пленил мое сердце тьмой и своей ранимостью. Я вновь прожила постепенное зарождение нашей любви, тайные встречи в тенях, тот день, когда мы решили бросить вызов богам и пожениться.

Я пристально посмотрела ему в глаза.

– Помню, – едва слышно ответила я.

Аид соблазнительно улыбнулся.