Сталь в бархате

Служители, повинуясь знаку жреца, быстро разрезали веревки и, нажав на педаль в нижней части алтаря, повернули огромный камень. Приоткрылся каменный наклонный желоб, в который и столкнули тело. После церемонии его выволокут на берег и сбросят в реку. В другое время жрец позволил бы толпе насладиться зрелищем стекающей в чашу крови и даже омочить в ней пальцы, прежде чем убрать тело жертвы с алтаря, но сейчас верующие были слишком возбуждены и подобные кровавые игры могли вновь вывести их из-под контроля.

Алтарь вернули на место, и настал черед второй жертвы. Девушка лишилась чувств, как только жрец раскроил грудь ее товарища по несчастью, и все еще была в обмороке. Не обращая на это внимания, служители отвязали ее от столба и втащили на залитый кровью алтарь. Для этого им пришлось повозиться, так как бесчувственное тело скользило в крови. Наконец требуемый результат был достигнут.

Жрец произнес традиционную молитву, повернул нож лезвием к себе и вонзил длинную рукоять между широко разведенных ног жертвы. Толпа завизжала в восторге, когда он извлек нож, теперь обагренный кровью с обоих концов, и с торжествующим криком поднял над головой.

– Тебе, Ат-Кенир, наша жизнь и кровь! Тебе – сладостные тела наших дев! Приди и владей! Приди и правь нами!

Держа жертвенный нож в обеих руках, жрец опустился на колени и положил свое страшное орудие на сидение трона из черепов.

От чада факелов и дыхания толпы в зале стало жарко и душно. Следующий удар гонга возвестил о завершении этой части церемонии. Служители освободили от веревок тело девушки и незаметно оттащили ее за занавес. Это была их добыча и награда за труды в сегодняшнем богослужении. В то же время другие служители храма вкатили две бочки с вином. Жрец зачерпнул в одной из них темно-красный хмельной настой золотым черпаком и смыл кровь с алтаря. Зачерпнув второй раз, он выпил до дна.

Дикое возбуждение верующих достигло своего апогея. Громко крича и визжа, они принялись срывать с себя одежду под низкий ритмичный напев, который сами же и затянули, и зачерпывать вино из бочек прямо ладонями. Посреди зала стали танцевать, непристойно извиваясь и вихляя бедрами. Случайно оказавшиеся рядом мужчины и женщины соединялись на скамьях или на полу под тот же однотонный напев. Тени, отбрасываемые ими и танцующими, повторяли их движения в еще более извращенном, жутком виде. Даже стражники покинули свои места, чтобы присоединиться к дикой оргии. Наполненный стонами, криками, визгом, пением и смехом зал языческого храма превратился в ад.

Верховный жрец не участвовал в этом ужасном разгуле. Убедившись, что все идет как обычно, он незаметно покинул зал, скрывшись за занавесью. Там он сразу же наткнулся на худого безбородого старичка в восточном одеянии, лысеющую голову которого венчала расшитая золотом черная бархатная шапочка. Заметив его, жрец скривился.

– А, это ты, Кеарт… Мне следовало бы сразу догадаться, что это твои штучки… На кой анделл ты устроил это представление с видением?

Старичок довольно захихикал, потирая руки.

– Похоже, они здорово разошлись, а? – кивнул он в сторону занавеса из-за которого доносились дикие звуки оргии.

Жрец оглянулся на один из углов отгороженного занавесом помещения. Там прямо на полу усиленно трудился над телом девушки-жертвы один из служителей храма, а остальные, столпившись вокруг, ожидали своей очереди.

– А ничего крошка, – ухмыльнулся старичок. – Ты ведь ею попользовался еще до церемонии?

– Она не была девственницей… – небрежно махнул рукой жрец.

– Ха, ну и молодежь пошла! – захихикал вновь старичок. – Но ведь тебе не привыкать. Пузырек с куриной кровью в рукаве – и все довольны.

– Ты явился сюда из Гарстана, чтобы поговорить об этом? – ядовито поинтересовался жрец.

– Конечно, нет, – уже серьезно ответил гость. – У меня к тебе важное дело, Тонн. Оч-чень важное дело.

– Я даже догадываюсь какое, – ухмыльнулся Верховный Жрец Святилища, направляясь по широкому коридору прочь от зала в свои личные покои.

– Боюсь, что нет, – тяжело вздохнул Кеарт, следуя за ним.

– Да ну! – это заявление заставило Тонна остановиться и посмотреть иронически на своего гостя. – Разве ты не пришел просить меня замолвить за тебя словечко перед Повелителем, когда он станет смешивать тебя с грязью после провала твоей миссии?

– О каком провале ты говоришь? – пожал плечами старичок, изображая удивление.

– Разве Асвийский султан не был убит пять недель назад в собственном дворце?

– Ха! И это ты называешь провалом? Мало ли правителей гибнет от руки убийц или заговорщиков? И разве асвийский трон пустовал больше нескольких минут? – фыркнул Кеарт.

– Да, но теперь его занимает брат покойного, который тебя терпеть не может и ведет совсем иную политику, – парировал жрец.

– Ты думаешь, что он просидит на троне больше трех месяцев? – небрежно махнул рукой старик. – А его племянник смотрит мне в рот еще больше, чем смотрел покойный султан. Все это ерунда, Тонн. Небольшая выбоина на широкой дороге. Проехали и забыли.