Сталинградский калибр

– Спасибо ребята! – борясь с судорогой, которая сводила его челюсти, сказал Соколов. Граната наконец нашлась в кармане его полушубка. Он вытащил ее и сунул в руку Щукарева. – Последний снаряд выпустите, потом чеку долой, гранату под кожух на топливный провод и сами на землю. Взорвется, и бегите. Полыхнет так, что уже не потушить. Соляр везде затечет и будет греть. А вы в лес, в деревню какую-нибудь. Люди свои, спрячут. Наши уже близко, ребята. Удачи вам!

Соколов бежал к лесу и думал, что все так и будет. Ничего опасного, все обойдется. Ребята не первый день на войне. Все так и сделают, как он сказал. Колонна тронулась, а со стороны дороги прозвучал первый выстрел из пушки «тридцатьчетверки». Потом еще выстрел. В ответ стали бить немецкие танки, заговорили пулеметы.

«Шестерка» продержалась сорок минут. С расстояния в 400 метров Щукарев первым же снарядом подбил немецкий Т-IV. Немцы остановились и четыре передних танка выстрелили, но только один снаряд существенно зацепил башню. Танкисты попадали, но снова поднялись на ноги. Отплевываясь от крошки брони на зубах и вытирая кровь с лиц, снова зарядили орудие. Вторым и третьим выстрелом они подожгли еще один танк и повредили третий.

Немецкие танки стали пятиться. Несколько машин попытались проскочить по дороге и зайти к советской «тридцатьчетверке» с другой стороны, но Щукарев с товарищем подбили два танка, и на дороге образовался затор. После очередного выпущенного снаряда, когда загорелся третий танк, остальные стали разворачиваться и уходить. Никто не знал, что делать с неуязвимым танком. Щукарев расстрелял почти все снаряды, когда кто-то из немецких танкистов сообразил, несмотря на пургу, что «тридцатьчетверка» стоит кормой к дороге, просто развернув башню. А значит, она подставила не лобовую броню своего корпуса, а уязвимую моторную часть.

На «шестерку» обрушился град снарядов. Танк вздрагивал, как живой организм, от каждого попадания. А потом загорелся мотор. В этот момент Черенков подавал последний снаряд, когда бронебойный снаряд, пущенный сбоку, пробил броню башни. Заряжающего разорвало почти надвое. Он лежал, стискивая снаряд, и только его ноги подергивались на пустой укладке. Кашляя, почти теряя сознание, Щукарев перегнулся и вытащил из мертвых рук товарища снаряд. Он уже почти ничего не соображал, не боялся смерти, да и не думал о ней. Психика спасает человека от паники, от сумасшествия тем, что отключает большинство эмоций в нужный момент. Старшина навел орудие под башню немецкого танка, вспомнив, что последний снаряд был фугасным. Он нажал педаль спуска, и пушка послушно выстрелила, выбросив пустую гильзу.

Щукарев полез наверх, соскальзывая ногами с казенника пушки. Он выбрался по пояс из башни и стал глубоко дышать, откашливаясь и отплевываясь. Оказывается, вытяжной вентилятор не работал, и он надышался до головокружения пороховыми газами, несмотря на то что верхний люк был открыт. Старшина выбрался на башню, а потом почти скатился вниз, на снег. Холод освежил лицо, он брал снег комками и совал в рот. Зубы ломило нестерпимо, но жажда не проходила.

Старшина нащупал на ремне кобуру, вытащил пистолет и дернул затвор. Только теперь он выглянул из-за танка. На дороге горели остатки немецкого танка, которому сорвало фугасным снарядом башню. «Хорошо я его приложил», – подумал старшина. До танка было метров триста, и там копошились люди. Далековато для пистолета, но перед смертью Щукарев хотел сделать хоть что-то еще. И он положил руку с пистолетом на крыло танка, стал наводить и стрелять. Один, второй, третий. Скорее всего, он ни в кого не попадал. Но его пули все же напугали немцев, и они попрятались. Восьмой патрон был в стволе. Старшина сполз по гусенице танка на снег и посмотрел на небо. Там за серо-белой пеленой где-то очень далеко еле-еле проглядывало солнце.

– Далеко. Не увидеть, – сказал сам себе Щукарев. – Ну и ладно…

Он поднял руку и приложил дуло пистолета с последним патроном к виску…

Мело так, что ничего было не видно. Где дорога, где овраг, где лес. Все слилось одним белым подвижным молоком. Алексей боялся, что заведет колонну в такое место, где они все станут легкой мишенью. Он думал о Щукареве. Удалось ребятам уйти или нет? А потом он увидел черные торчащие трубы в стороне. Сгоревшая деревня. Большая поляна печных труб, только у леса три целые крыши. То ли дома, то ли сараи. Остановив танки, он спрыгнул в снег, велел Гужову вести наблюдение и пошел на пепелище сам. Два раза провалившись по пояс в снег, Алексей стал забирать правее. Идя пешком, он видел больше и лучше, чем из башни танка. Вот эти почерневшие кустики, которые еле виднеются из дымки снежной пелены, растут на краю грунтовой, хорошо накатанной дороги. И если идти по ней, то снега будет всего по колено, а то и меньше.