Стальная метель

Часто снился царь Корох. Наяву он встречался с царём всего один раз, в скрытом от посторонних глаз внутреннем дворике загородного летнего дворца. Царь был уже немолод, но жилист и крепок; у него были длинные снежно-белые волосы, аккуратная бородка, выпуклые светло-серые глаза и красный пористый нос. Разговор длился недолго — наверное, царь хотел просто посмотреть на своего нового потаённого вершителя. Второй раз он видел царя уже на похоронах… Но вот в снах Корох являлся ему и совсем юным воином-наёмником, бьющимся против спартанцев на полях Аттики, и хитроумным младшим наследником, умудрившимся обойти своих соперников, не прибегая ни к яду, ни к кинжалу, ни к клевете, и умелым переговорщиком, направлявшим врагов царства друг на друга, а самому избегавшим войн, — лишь одна война была в его царствование, лишь одна, да и та закончилась почётным вечным миром с Киммерией, — и мудрым хозяином земель: конечно, и при нём вспыхивали то тут, то там бунты и мятежи, но достаточно было появиться царским диперанам в алых плащах в сопровождении малого отряда почётной стражи, как мятеж сходил на нет, и все ждали суда диперанов — и, как правило, одной цепью оказывались скованы и неправедный наместник, лишённый достоинства и состояния, и его помощники-мздоимцы, и самые лютые разбойники из бунтовщиков — всех их ждала общая дорога: либо на каменоломни, либо на верфи, либо на строительство дальних крепостей… Почти шестьдесят лет без войн и потрясений жило Становое царство при Корохе, благоустраивалось и богатело, но при этом не слабело военной силой: многих воинов, и простых, и командиров, отправлял Корох служить и воевать в Грецию и Персию — чтобы набирались опыта и знаний; и не жалел казны ни на корабли, ни на военные машины, ни на оружие и доспехи…

В любой из дней Короха мог он попасть, слышать и видеть, что происходит вокруг, — а главное, понимать тайные мысли и побуждения царя, словно сидел у него на правом плече.

И потом, выбираясь из живых, переливчатых и стремительных снов в мутную и тягостную явь, он со страхом думал, что не Корох единый поселился у него в голове, а как бы не все люди, с которыми он когда-либо встречался, и как теперь с этим жить, совершенно непонятно…