Станем сильнее

И так мы приблизились к громоздким воротам, поросшим кораллами. Среди них по мановению волны танцевали бисер и ткани. Диковинные фигурки, казалось, подмигивали, когда мы проплывали мимо.

Вот это тут народу!.. Мне приходилось держаться Оро, чтобы поток не унёс меня в одну из дыр рифа, где, прикрываясь деревянными и каменными дверьми, проживали семейства рыболюдей. Многие обустраивались под крышами, похожими на шляпки грибов, а кто-то выбирал широкие пещерки и застраивал их простейшим забором. И везде-везде маленькие и большие, деревянные и коралловые, косые и изящные изваяния аляповатых духов-божков.

Здесь вода казалась гораздо теплее, чем снаружи. Рыболюдский народ своим присутствием грел поселение, создавая своеобразный уют, где каждый куда-то торопился.

Но Оро, не дав засмотреться, зазвал меня наверх. Я, чувствуя, как нежная водица гладит меня между пальцев, подалась за ним, прикрыв глаза и наслаждаясь ощущениями, которых у меня никогда раньше не было. Народ, следовавший за нами, рассосался по сторонам, точно опережая нас. В конце концов мы проплыли к большой полукруглой ложбинке между величавыми кораллами.

Эта пещера поражала своими размерами. Как риф её выносит? Дыры и дырочки на крыше пропускали дневной свет, одаряя пространство лёгкими, едва озаряющими тьму лучами. На стенах из разноцветных кораллов и серого камня вырисовывались разные истории, которые мне только предстояло узнать.

Народ, сопровождавший нас, опустился на дно, мельтеша там, словно косяк рыб. Наверху же на плотных верёвках висел окружённый красочным и обрамлённым украшениями престол. А на престоле – грозный и могучий рыболюд. Настоящий царь, он был крупнее и выше своих подопечных. Даже его слуги-воины, расположившиеся вдоль верёвок, казались детьми рядом с ним. И этот рыболюд явно мне кого-то напоминал. Его черты точь-в-точь узнавались в Оро – чуть более худом, но тем не менее могучем представителе своего народа.

– Эти уши и этот хвост… Зверолюдка, – пророкотал вождь так, что я едва не потянулась ко дну в рыбий косяк.

– Отец, – низко-низко поклонился Оро, и я повторила за ним, – перед тобой великая княжна наземного Берского Царства – Мира. Она доказала, что она правительница при помощи своей невероятной силы.

Вождь смерил меня оценивающим взглядом. Я приподнялась, стараясь соответствовать словам Оро: выпрямила спину, но не подняла подбородка, понимая, что я, наследница, стою перед настоящим вождём южных морей.

– Тяжело представить, что ты сильна, маленькая зверолюдка, – подозрительно сощурился в мою сторону вождь. – Самка, да и такая маленькая… Наверняка великая Макуа решила посмеяться надо мной.

Мой взгляд на мгновение опустился в ноги, но я постаралась взметнуть его, посмотреть прямо в глаза вождю. Он выглядел хищником, невиданным доселе, свирепым, зубастым, готовым тотчас проглотить из-за одного неверного слова. И, в отличие от других, он, кажется, мог бы сделать это без единого сомнения, без единой мысли в голове.

Но я услышала шуршание воды и обернулась. Оро… Он с необыкновенной внутренней силой сжимал кулаки, смотря на отца. Ненавидит ли он его? Или хочет что-то доказать?

– Отец… Мы ждали её много лет, – напомнил он. – Того, кто поможет нам в борьбе с врагом, кто придёт и поверит в нас.

– Это не может быть герой не нашего племени, – отмахнулся вождь. – Ты, мой воин-алий, должен это понимать.

– Но ты не видел…

– Эти земные менехуне – они легко обманывают, сын мой Оро. Помнишь Войну за Воды? Тебя не учат уроки древности?

Точно, Война за Воды… Рыболюди и русалки вторглись на землю, чтобы захватить её под свой растущий народ, а остальных сделать своими рабами… Ну или так нам говорили.

Менехуне… Менехуне… Я прислушалась к амулету…

– Я не рабыня! – воскликнула я, понимая. – И вы не смеете обращаться так со мной и ни с кем другим!

Они хотели принести меня в жертву… Просто потому, что я оказалась рядом!

– Тогда почему тебя сюда доставили мои подданные? Значит, ты нарушила наши границы, хотела захватить Воды, точно так же, как ваши князья.

– Что?.. Захватить?! – Если бы под водой было хоть немного воздуха, я бы им подавилась. – Это не так! Это вы хотели захватить нас!..

– У каждого своя правда, это было слишком давно, – негромко произнёс Оро и добавил: – Но я видел её силу, отец. И она не переходила наши границы: наши осьминоги достали её с земли. И не просто так, я уверен!

– Ты полагаешь, что они что-то почуяли? – потёр гладкий, как жемчужина, подбородок вождь.

– Я видел её способности, отец. Своими глазами, – округлил и без того большие глаза Оро. – И я, твой воин-алий, хочу взять её в своё войско.

– Земную? К нам?! Да она должна радоваться, что мы её не принесли в жертву! – взревел вождь, вскочив с престола.

Я почувствовала, как уши сами собой коснулись головы. Матушка-Природа… Сбереги меня!..