Станция Вечность

Несмотря на то что миссис Браун улетела в космос, чем нарушила условия досрочного освобождения, она все равно старалась соблюдать ограничения, наложенные на нее штатом Вирджиния. Но лазейками, разумеется, пользовалась. Будучи неоднократно судимой за убийства (пусть и в виде превышения самообороны), она не могла пользоваться оружием, зато могла носить с собой небольшую кухонную зажигалку и пресс-папье размером с бейсбольный мяч. Весили они немало, но она готова была мириться с тяжестью, лишь бы не бояться за свою жизнь.

В тюрьме ее сокамерницы планировали раздобыть себе небольшие биты, ножи или даже пистолеты. Ради чего им было соблюдать правила? Чтобы какой-нибудь офицер по УДО вписал в свидетельство о смерти, что покойная соблюдала условия досрочного освобождения? Миссис Браун решила, что это разумная мысль, и раздобыла себе кухонную зажигалку.

– На хера? Вдруг резко понадобится сделать карамельки? – поинтересовалась Рокет. Она тоже сидела за убийство мужчины, который, по ее словам, «окончательно ее задолбал».

– Зажигалка – полезная вещь, – чопорно сообщила миссис Браун.

Женщины в тюрьме предпочитали ее не трогать. Из-за возраста она казалась легкой мишенью, но слухи распространялись быстро, и вскоре все знали о жизнях, которые она отняла. Да и, как говорила Рокет, если убийца с такой кучей жертв (но не серийный! Миссис Браун запрещала так себя называть) дожил до преклонных лет – это что-то да значит.

Рокет считала ее хрупкой, и миссис Браун не спешила ее переубеждать. Они подружились, но когда миссис Браун вышла по УДО, Рокет оставалось сидеть еще три года. Миссис Браун по ней скучала. Пусть Рокет и не была похожа на Лавли, она все равно считала ее своей внучкой.

В памяти всплыло воспоминание: в книжном магазине случилась утечка газа, и сотрудники вызвали пожарных. Не прошло и пяти минут, как приехавшие службы начали срочную эвакуацию. Но пожара не было, и продавец решил, что ему некуда спешить. Он остался закрывать кассу и выключать компьютер, а потом ситуация вдруг перешла из разряда «ничего необычного» в «смертельный взрыв». В результате погиб продавец и пострадали три здания. Миссис Браун вдруг осознала, что тихий свист воздуха ничего не значит: обшивку может прорвать в любую секунду. Учитывая, что станция обладала разумом, она могла сама решить, в какой момент ей взорваться.

Но тогда стоило ли пытаться заделать брешь? Если Вечность хотела поскорее вышвырнуть своих обитателей в космос – на то ее воля. Но если ей было искренне плохо, то все попросту ее бросили, оставив рану кровоточить.

О ближнем своем нужно было заботиться. Таковы были правила в семье миссис Браун: не транжирь деньги, не бросай никого в беде – и, разумеется, не терпи дураков.

Она прошла вдоль стены, вытянув руку в надежде ощутить поток воздуха. Пожалуй, инопланетяне бы отнеслись к ее попыткам помочь с пренебрежением; они наверняка заделывали бреши каким-нибудь биометаллическим полимером, только где же тогда они шлялись?

Врачи говорили, что брешей несколько. Их нужно было найти.

– Жаль, что ты этого не видишь, дорогой, – вслух сказала миссис Браун. Она часто разговаривала с Майклом, когда нервничала. Он не отвечал, но ее это успокаивало. – Какая бы чудесная вышла история. Так бы и говорил поклонникам: «Помните мою женушку? Ну, которая попала в тюрьму за убийство двух мужиков, напавших на нас в переулке? Так вот, у нее теперь новое хобби. Космические станции чинит! Плюнул, дунул, все прошло!» Твоей внучке вылечили руку, кстати. Только палец вернуть не смогли. Я очень ею горжусь. Но беспокоюсь. У них тут такие продвинутые технологии – прямо какая-то магия.

Интересно, как бы Майкл отреагировал на инопланетян и ситуацию на станции? Ах, как жаль, что он умер до Первого контакта. Он бы нашел в неловких ситуациях и дипломатических инцидентах с другими расами столько комедийного золота, что хватило бы на вторую карьеру.

– Не время об этом задумываться, – твердо сказала она себе. Скоро они встретятся, и она расскажет ему все, что натворила. Оставалось надеяться, что он сможет ее простить.

Он бы точно простил ей то, что она собиралась сделать. Майкл всегда говорил, что люди важнее вещей. И пусть ей будет не хватать подаренного им золотого медальона, он пропадет не напрасно. Она будет вспоминать о нем с гордостью – если переживет этот день.

Пальцев коснулся воздух, и она ощупала стену, пытаясь определить, откуда он выходит.

– Ага! – сказала она.

Положив сумочку на пол, она принялась возиться с замком цепочки – понимала, что нужно спешить, но не хотела случайно сломать подарок Майкла. Потом осознала, что противоречит сама себе, и резко дернула медальон. Цепочка порвалась, но успела порезать кожу. По шее потекла тонкая струйка крови, которую миссис Браун небрежно смахнула.

Наклонившись, она порылась в сумочке и извлекла кухонную зажигалку. Когда-то у нее ушло немало времени и мозолей, чтобы научиться снимать предохранитель и включать ее одной рукой.