Старая роща

Голубое – глубокое озеро перед Дальним лесом, километрах в трех от деревни. По одному его берегу тянется сосновая аллея, по-другому – акациевая рощица вперемежку с липами, дубками и вязами. Крутые склоны густо заросли разнотравьем – раздолье для деревенских косцов! В лощинах хозяйничает орешник, а под пологом на краях рощицы таятся кусты колючего шиповника. Богаты берега Голубого и клубникой, и грибами, и земляникой, но не очень разгуляешься здесь: в низинах и у берега среди зарослей кустарников и камышей водятся медянки.

Матвейка с Игорьком только в начале этого лета научились плавать, на воде держались еще не очень уверенно. Но Игорек подбодрил Матвейку:

– Поплывем рядом, если что, поможем друг другу.

На Голубое они пришли на вечерней зорьке. Вода в озере была чистой и теплой, как парное молоко.

Первым плыл Игорек, Матвейка держался чуть в стороне позади него. Противоположный берег казался далеким-далеким.

– Не суетись! – выдохнул Игорек. – Экономь силы, движения делай медленнее… – И поперхнулся, глотнув воду.

«Лучше бы помалкивал, – подумал Матвейка. – Сейчас нахлебается, спасать его придется…» Он покосился на друга. Тот плыл сосредоточенно, по-собачьи, яростно колошматя ногами по воде. Матвейка позавидовал его уверенности.

Над глубиной в середине озера было легче держаться, как будто тут вода была плотнее или кто-то снизу поддерживал. По телу бежали мурашки от приятного тепла. И хотя Матвейка работал руками медленно, насколько можно было, он стал ощущать усталость. А далекий берег застыл на месте, плавно покачиваясь на волнах, и совсем не приближался.

«Надо о чем-то другом думать, – вспомнил Матвейка наставления Игорька. – Вон какого необычного цвета поверхность озера: сиреневая, а ближе к берегу светлеет, окрашивается в розовый цвет, переливается золотистыми искорками и гаснет в тени кустов орешника. Брызги над плывущим впереди Игорьком рассыпаются в голубом воздухе разноцветным полукругом, словно звездочки, и падают в воду со звонким хлюпаньем… Надо равняться на Игорька, он плывет как ни в чем не бывало, будто и не устал совсем.

Матвейка посмотрел направо, туда, где озеро сужалось и растворялось в дымчатом сумраке. Вздрогнул куст орешника на берегу и из-под него кто-то выплыл.

– Кто это? – испуганно выдохнул Матвейка и от неожиданности хлебнул воды – теплой, отдающей илом и камышами.

– Похоже, ондатра, у нее там норка, – отозвался Игорек, оглянувшись на Матвейку. – А что это там черное слева от тебя? Кажется палка, будь осторожнее.

Скосив глаза влево, Матвейка увидел плывущую рядом с собой… змею. Можно было даже разглядеть бронзовую полоску на ее спине.

– Медянка! – выкрикнул он и рванулся в сторону. Снова хлебнул солоновато-горькой воды.

– Спокойно! Змеи в воде не кусаются, только не дергайся и не делай резких движений! – Ага, а у самого тоже голос дрогнул…

У Матвейки от страха появились дополнительные силы. Быстрее к берегу! Кто знает, что на уме у этой пресмыкающейся. Вон она, кажется, уже пятки его щекочет, вдруг раз в жизни попробует куснуть в воде… И Игорек молодец, спешит к нему на выручку, несмотря на опасность. Ну вот, до берега еще один рывок. Кажется, змея отстала, можно остановиться.

Матвейка принял вертикальное положение, попытался достать кончиками пальцев ног дно. Нет, еще глубоко. Его вдруг потянуло вниз – то ли от усталости, то ли от волнения. Даже глаза не успел прикрыть, и поплыли перед глазами мутно-желтые круги; черной молнией метнулась сбоку медянка. Матвейка разглядел в двух шагах впереди темно-зеленые водоросли и коричневый берег, но где взять силы, чтобы сделать эти два шага? Его охватила дрожь. И тут он ощутил резкий толчок в спину, что помогло ему из последних сил сделать взмах руками перед собой и ступить наконец на желанное твердое дно. Берег!

Выбравшись из воды, он, обессиленный, упал лицом в густую траву, совсем не заметив, что она была колючей. Игорек поддерживал его под мышки:

– Как ты, отдышался?

Матвейка кивнул, потом спросил:

– Это ты меня подтолкнул?

– Да, но я тоже воды нахлебался досыта. Ты молодец, выкарабкался! Пока я медянку отпугивал хлопками по воде, потерял тебя из виду.

Они долго сидели на берегу молча, приходя в себя.

– Все-таки мы с тобой переплыли! – радостно блеснул карим взглядом Игорек, хотя коленки его еще тряслись немного, а с губ не исчезла синь. – Теперь можно браться за серьезное дело!

«Что он имеет в виду? – поежился Матвейка. – Мы и так еле спаслись…»

Что имел в виду Игорек, он узнал на следующий же день.

– Теперь мы готовы с тобой к тому, чтобы переночевать в Старой роще!

«Как он себе это представляет?» – подумал Матвейка. Но тут же успокоил себя: «Надо отвлечь его чем-то другим, позвать играть в перестрелку, его любимую игру, или предложить следить за Лехой на Низовке. Он забудет о своей очередной опасной затее…»

Не таким человеком был Игорек, чтобы забыть. Вечером того же дня явился к Матвейке:

– Первая попытка завтра, готовься!