Старлинг Хаус

— Каждый Смотритель делает свой выбор. Это не передается по наследству, не предопределено судьбой и так далее. У некоторых из них были семьи, верно? И знаешь, что случилось с их детьми? Они уехали, женились и зажили нормальной жизнью! Ничто не держало их здесь, ни судьба, ни кровь. — Джаспер наклоняется ко мне и говорит четко, как учитель, разговаривающий с угрюмым и немного медлительным ребенком. — Смотрители выбрали это место. И это значит, что мы тоже можем выбирать.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но — кто-то бьет по тормозам в моем мозгу, визжат шины, — мы?

Джаспер долго смотрит на меня. Достаточно долго, чтобы я заметила губчатые, бессонные мешки под его глазами, новые морщинки у рта, неровную щетину небритого подростка. Затем он говорит, ужасно медленно:

— Ты не единственная бездомная в этом городе, Опал. — В его глазах я вижу отражения дверей и лестниц, которые он видел только во сне, призрачную карту дома, который ему не принадлежит.

Кажется, весь воздух испаряется из моей крови. Голова кружится, дыхание перехватывает от эмоций, которым я даже не могу дать названия. Ярость, возможно, за годы секретов между нами, и страх перед тем, что произойдет дальше. Но также что-то кислотное и вязкое, ядовито бурлящее в горле: зависть.

— Ты никогда не посмеешь туда вернуться. Обещай, что не вернешься. — Мои пальцы вгрызаются в дерн, вырывая корни.

Джаспер закрывает ноутбук, засовывает его между учебниками в рюкзак и застегивает молнию. Он стоит и смотрит на меня с усталым, отстраненным выражением на лице.

— Почему? Потому что ты хочешь, чтобы я был в безопасности, или потому что ты хочешь забрать дом себе?

— О, иди к черту…

— Ты так и не смогла определиться, да? А я смог. — Его улыбка странно нежна. — Никто — ни ты, ни этот дом — не собирается указывать мне, что делать с моей жизнью.

Джаспер забирает свой синий пластиковый поднос и оставляет меня одну на краю поля.

Остаток обеденного перерыва я трачу на то, чтобы пинать камни в мусорные контейнеры Tractor Supply, периодически выкрикивая ругательства. Это не помогает: к тому времени, как я прихожу в магазин, я все еще так зла, что Фрэнк открывает рот, чтобы поворчать на меня за опоздание, а потом медленно закрывает его и вместо этого убегает в проход за игрушками для кошек.

Я обзваниваю четырех покупателей, не поднимая глаз. Я не поднимаю глаз, пока холодный, нездешний голос не говорит:

— Добрый вечер, Опал.

Я не заметила, как она подошла к прилавку: симпатичная женщина с часами, повернутыми к внутренней стороне запястья, и улыбкой, которая выглядит так, будто ее вырезали из журнала и приклеили к подбородку.

Я не удивлена: я всегда знала, что Элизабет Бейн так просто не сдастся.

Я приветствую ее с агрессивным безразличием кассира на шестом часу смены.

— Нашли все, что вам нужно, мэм?

— Да, спасибо. — Она кладет на прилавок пачку жвачки и спичечный коробок, один из тех неловких сувениров, на котором синим шрифтом написано My Old Kentucky Home¹¹². Я звоню ей, и она достает из сумочки матовую черную карточку. Она не протягивает ее мне.

— Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

Она постукивает карточкой по прилавку.

— Мы пытались с тобой связаться.

— Ну, вот я и здесь. — Если она пытается меня разжалобить, ей не следовало пытаться сделать это здесь. Я стояла за этой стойкой и восемь лет улыбалась непристойным предложениям, одной попытке ограбления и более чем сотне мамаш из клуба 4-H с яркими картинками и просроченными купонами.

— Мы можем поговорить наедине? У тебя перерыв в шесть.

Фрэнк сейчас притаился в поясе газонокосилки и наблюдает за нами, поэтому я улыбаюсь ей еще шире, когда говорю:

— Пошла ты.

Мышцы на ее челюсти двигаются.

— Тогда я не буду тянуть время. Наша группа пришла к выводу благодаря твоему сотрудничеству, — она орудовала этим словом как ножом, выискивая мягкое место, — что стоит продолжить изучение феномена в Старлинг Хаусе.

Мое сердце виновато вздрагивает, но улыбка не сходит с лица.

— Желаю удачи.

— Мы верим… — Бейн вдыхает, ее ноздри белеют. — но нам нужны ключи. Мы готовы заплатить тебе за них значительную сумму.

— О, боже, это ужасно мило с вашей стороны, но у меня их нет. — Я делаю то же самое лицо, которое делаю, когда говорю кому-то, что собачий корм этой марки не будет пополнен до среды. — И поскольку я больше не работаю на Мистера Старлинга, боюсь, я не смогу вам помочь.

Ее журнальная улыбка стала еще более натянутой, со всеми краями и углами.

— Не можешь или не хочешь?

Сейчас самое время прикрыть задницу, уверить ее, что я все еще бесхребетный жадный до денег двурушник, каким она меня считает. Это даже не будет ложью.

Но, возможно, я не хочу, чтобы это было правдой. А может, я просто не думаю, что Стоунвудская Академия выгонит Джаспера, обналичив чек, который прислал Артур; легко быть храбрым, когда это ничего тебе не стоит.

А может, у меня просто был очень дерьмовый день. Я оскаливаю на нее зубы, нагло и глупо, и не отвечаю.

Она ждет, потом говорит: «Понятно», и протягивает мне свою карточку.