Старость аксолотля

Корабль скрежетал, свистел, гудел, и все это отдавалось долгим эхом в его металлических костях, как всегда после серии разгонов – я постоянно пробуждался от неглубокого сна. В конце концов оказалось, что я вообще не могу заснуть. Натянув две пары носков, я взял термос с церерским самогоном и постучался к Радисту.

Он долго протирал куском замши толстые стекла очков.

– На страже?

– Если уж у Капитана появились такие причины…

Мы разбирали ситуацию на составляющие в желтом свете голой лампочки, потягивая через соломинки холодный алкоголь и глядя на мерцающие на черно-белом экране-иллюминаторе звезды.

– Может, Пассажира…

– Но – к астероидам? Что там, шахтеры какие-то по курсу?

– В таком случае – из-за этой войны.

– Гм…

Радист схватился за чугунный тавр койки и подтянулся под потолок, к полке со старыми альманахами и каталогами. Найдя толстый том, подвесил его перед собой в воздухе и начал медленно листать, подобрав под себя ноги.

– Ага. Ну да, – он показал мне схемы систем нашего калькулятора. Я ничего не понял. Он кивал головой, уже слегка опьянев. – Удалось бы. Наверное. Такая авария-ошибка.

Затем мы размышляли вплоть до дна термоса, кто и зачем мог бы устроить диверсию главному мозгу «Бегемота V», чтобы увести грузовик с курса на системную свалку. В любом случае, диверсанту пришлось бы сперва предвидеть солнечную бурю.

– Какой у нас груз?

– В основном биомасса для юпитерианских поселений.

– И кто бы на нее позарился?

Был уже час перед первой вахтой. Радист сонно улыбался, будто медитирующий Будда, у меня немели ступни, и я, зевая, массировал ноги.

– Пираты! – хихикал Радист, и капельки слюны или самогона дрожали на его усах. – Космические пираты!

Я в этом сомневался.

На следующий день после завтрака Капитан собрал на совещание команду, то есть всех, кроме Пассажира, однако не явились ни Навигатор, ни Электронщик. Электронщик наверняка спал после обезболивающих таблеток, но Навигатор, оказывается, тоже сослался на болезнь – о которой он не соизволил мне сообщить. Сразу же после я отправился к нему, но он не желал открывать, запершись в каюте изнутри и не отвечая на вызовы через динамик. Все это выглядело очень странно.

Я снова заглянул к Радисту. Делать ему было особо нечего, поскольку гул Солнца уже заглушал всю дальнюю связь, и он сортировал старые радиограммы. Радиорубка выложена толстым слоем звукоизоляции, даже протяжные стоны металла корпуса сюда не доходят. В тесном помещении воняло гнилой резиной.

Радист закрыл дверь и выключил звуковую систему.

– Я с утра об этом думал, – понизив голос, сказал он. – Мы ведь получаем эти контейнеры по фрахтовой декларации, сами содержимое не проверяем, да и как? Солнечные бури происходят не совсем случайно, но по некоторому вероятностному календарю, есть периоды меньшей и большей опасности. А в данный момент мы находимся на вершине одиннадцатилетнего солнечного цикла. Уже довольно давно на экваторе Солнца группируются большие пятна. Первый выброс массы из короны случился две недели назад, в астрономических обсерваториях выставили тревожные вахты. Теперь пошла вспышка от выброса с температурой в пятьдесят-шестьдесят миллионов кельвинов, как в видимом спектре, так и в рентгеновском и гамма. На Земле любуются прекрасными сияниями. Радиосвязь там полностью заглушена, подожжена ионосфера, пояса Ван Аллена смелó, половину спутников поджарило, любое железо индуцирует ток. Так что они отрезаны. А в поясе астероидов десятки, а может, уже и сотни частных поселений, зачастую просто загерметизированных пещер – лучшего места для перегрузки контрабанды в космосе не найти. Об этом ходят слухи в портах, сплетни на радиоволнах.

– Но даже если он столь хитроумно приведет нас к своему тайнику среди планетоидов – как он сможет что-то перегрузить без нашего ведома? И вообще проделать это с нами на борту?

– В том-то и дело, – Радист наклонился ко мне, нарушив вертикальное положение. – Ты ел яичницу? Я все выплюнул! Чай кипячу у себя на спиртовке. У меня есть немного сухарей и консервированной говядины.

– Это уже какая-то паранойя! – возмутился я, а затем, почесав коротко остриженный затылок, поинтересовался: – Гм… а кто сегодня готовит?

– Инженер.

Мы состроили несерьезные лица и тут же рассмеялись.

– Знаю, знаю, – он развел руками. – После нескольких недель в рейсе с каждым такое бывает. Команда «Калигулы», говорят, каждый час делала анализы крови, убежденная, что к ним проник некий таинственный вирус, а на «Юстине XI» устраивали регулярные допросы и пытки; черт его знает, не тем ли же самым кончила «Санта Клара».

– Нужно как-то разрядить обстановку. Мы с Капитаном и Первым пилотом знаем друг друга уже много лет, но остальные…

– Да-да, брат против брата, и нарастающий страх в тиши ночных вахт, тень заговора в звездах на экране…

– Сейчас мы все разделимся, и начнется…

– Тихо!

– Что?