Старшая сестра его величества. Власть

— Не надо... Герцог Вийрон не обозначил формат ужина. И это, — он обвел взглядом собравшихся гостей, — только их инициатива. Дамы всегда наряжаются так, как будто бы приехали на бал, хотя прекрасно знают, что никакого бала не будет. Это только предлог, чтобы собраться в поместье. К тому же здесь всегда очень холодно, и через несколько минут эти красотки превратятся в синих куриц, которых зачем-то обвешали драгоценностями. А я захватил тебе шаль, — он жестом фокусника достал из-за спины теплую шаль и накинул мне на плечи. — И поверь, все эти дуры очень скоро будут завидовать тебе...

В его глаза светилась такая уверенность в собственной правоте, что я невольно прониклась. Кивнула и, подхватив уголки шали, чтобы удержать ее на плечах, шагнула в столовую. Первым нас заметил Третий советник. Он взглянула на нас и на мгновение в его глазах мелькнуло удовлетворение, убеждая, что мои догадки верны. Адрей не изменился, это всего лишь очередной уровень игры. А что до его планов о побеге... Возможно, это даже правда. Особенно, если вспомнить куда собрался увезти меня Адрей. В Аддии я буду его рабыней без прав и свобод. Нисколько не сомневаюсь, ему это по нраву.

— Господа, — Третий советник встал, привлекая внимание гостей, — позвольте представить мою невестку. Ее светлость герцогиню Бокрей. С этого дня она будет присутствовать на Таинственных приемах его светлости...

Я склонила голову, приветствуя всех собравшихся.

Только сейчас до меня дошло, что происходит. Таинственные приемы у герцога Вийрона проводились всегда, сколько я себя помню. Главной его изюминкой считалось, что никто и никогда не знал, когда будет следующий прием и кто будет на него приглашен. А те кто там побывал тщательно скрывали этот факт и позволяли себе только легкие шепотки, закатывающиеся глаза и полунамеки, поддерживая интригу этой забавной игры.

Попасть в число избранных считалось престижным. Я слышала, что многие аристократы были готовы на все, чтобы принять участие в секретном мероприятии... Но везло далеко не всем. Вот уж правда, если хочешь что-то спрятать положи на самое видное место. Теперь мне стало понятно, по какому критерию отбирались участники Таинственных приемов.

Я должна была догадаться сразу, когда увидела в столовой такое большое количество гостей, но размягченная словами Адрея и своими переживаниями, я в первую очередь обратила внимание на наряды и драгоценности женщин, а не на них самих и их мужей. А тут было на кого посмотреть...

Помимо нескольких аристократов из самых приближенных к короне, здесь присутствовал и глава еще одного Высокого рода — герцог Шаврий, больше тридцати лет занимавший должность первого министра, в ведении которого было все законотворчество и экономика Грилории. Он никогда не ладил с его величеством Эдоардом, умудряясь спорить с ним по малейшему поводу. Но я всегда считала, что это только показная неприязнь, ведь отец прощал ему гораздо больше остальных. Герцог был весьма вспыльчив и несдержан, и нередко наедине позволял себе повысить голос.

Помню, как я была возмущена, когда впервые узнала о такой вольности. Но мой отец тогда рассмеялся и, погладив меня по волосам, сказал, что даже королям иногда не помешает спуститься с небес на землю. И именно такие тяжелые люди, как герцог Шаврий, могут помочь в этом деле лучше других.

Но теперь выходило, что и герцог Шаврий предал своего короля. Не оценил особого к себе отношения, и принял доброту за слабость...

Я прикусила губу, чтобы не выдать свои чувства. Только неосознанно сжала руку Адрея в поисках участия и поддержки.

— Не бойся, — шепнул мне он, приняв мою боль за страх перед незнакомым обществом. — Я рядом. Идем, — потянул вперед, заставляя сделать следующий шаг.

Мы прошли к столу под пристальным вниманием всех присутствующих. Дамы злобно зашипели, осуждая мой непритязательный вид. Адрей оказался прав. Сквозь презрение пробивались нотки зависти. Голые плечи и глубокое декольте не приносят никакого удовольствия ни дамам, ни их кавалерам, если кожа леди посинела и покрылась пупырышками от холода. Но предрассудки сильнее разумных доводов. Раз на званые приемы надевают именно такие наряды, то каждая аристократка должна следовать этому правилу, даже рискуя своим здоровьем.

— Итак, господа, — расцвел искусственной улыбкой герцог Вийрон, когда мы с Адреем сели за стол, — раз все в сборе, то предлагаю приступить к трапезе. А потом, по обычаю Таинственных приемов, дамы отправятся в комнату, где мои слуги приготовили для них шарады и таинственные загадки. А нас ждут свои развлечения полные опасности и тревоги. Настоящие мужчины так любят пощекотать нервы, — рассмеялся он...

Я мысленно согласилась. Заговор против короны — очень опасная игра. И нервы там не щекочут, а расчесывают железным гребнем до крови. Я знаю, я сама играю в эту игру уже много лет...