Старуха

Задохнувшись от дикого, животного ужаса, Димон коротко, надрывно вскрикнул и, круто повернувшись, молнией метнулся в глубь коридора. Миша, охваченный ровно теми же чувствами, не медля ни секунды, ринулся ему вослед.

XIX

Бежали они довольно долго. Так, во всяком случае, им показалось. Бежали во весь дух, не разбирая дороги, ударяясь об углы и выступы, спотыкаясь о разбросанные повсюду камни, порой падая, но тут же вскакивая и устремляясь вперёд. Всё дальше и дальше в глубь уходившей неведомо куда подземной галереи, которой, казалось, не было ни конца ни края. Перед глазами у них всё плыло, переливалось, вспыхивало яркими искристыми огнями и порывисто металось во все стороны. В ушах стоял шум, свист и звон. Им чудилось, что всё мельком замеченное ими скопище адских тварей гонится за ними по пятам, дышит им в спину, протягивает к ним свои длинные цепкие лапы и щупальца. И вот-вот настигнет их. И тогда всё, конец. И минуты не пройдёт, как эти гнусные отродья, вонзив в них свои скрюченные когти и железные зубы, разорвут их на куски. Но ещё раньше, не выдержав всего этого, разорвутся их сердца.

И они продолжали свой стремительный, неудержимый бег. Не останавливались и даже не замедлили его и тогда, когда оба ощутили крайнее утомление и поняли, что их силы на исходе. Ещё какое-то время, подталкиваемые не ослабевавшим, заполонившим их ужасом, неслись они в нескончаемую сумеречную даль, по загромождённому каменными обломками коридору, поворачивавшему и петлявшему туда-сюда, будто стремившемуся ещё больше запутать и сбить с толку и так уже мало что соображавших беглецов.

Но в конце концов, совершенно выдохшись и выбившись из сил, они поневоле вынуждены были сбавить скорость, затем перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. Или, вернее, их изнурённые, взмыленные тела, и прежде всего одеревенелые ноги, которых они уже просто не чувствовали, в какой-то момент отказались повиноваться им и заставили их прекратить движение. Казалось, они достигли предела человеческих сил, за которым могла быть уже только смерть от разрыва сердца. Порождённое безумным страхом возбуждение не могло продолжаться слишком долго; в конечном итоге оно исчерпалось, а вместе с ним иссякли и их поддерживаемые и взвинчиваемые им силы. Они были так измотаны и разбиты, что им было уже всё равно, что с ними будет. Пусть хоть страшная гибель в острозубых пастях гнавшихся за ними невиданных чудищ, какая уже разница? В любом случае исход только один.

Несколько минут они слышали лишь своё натужное, хриплое дыхание да непрекращавшийся трезвон в голове, как если бы там кто-то бил в колокола. Затем, не в силах больше стоять на онемелых, дрожавших и подламывавшихся в коленях ногах, почти одновременно осели, а точнее, рухнули наземь и бессильно привалились к выпиравшему рядом продолговатому каменному выступу. Ещё минуту-другую, хотя уже не так шумно, отдувались и отирали обильно струившийся по лицам горячий пот. А когда наконец более-менее пришли в себя, когда мало-мальски успокоилось дыхание и притих перезвон в ушах, первым делом прислушались и устремили насторожённые взгляды вспять, туда, откуда они прибежали.

Но, несмотря на все усилия, не услышали и не увидели того, чего в неописуемом трепете ожидали. Не уловили в разлитой вокруг могильной тишине ни малейших звуков, ничего, что могло бы указывать на присутствие чего-то живого. Не различили в чуть колебавшейся и клубившейся перед их глазами дымчатой пелене ничего, что хотя бы отдалённо напоминало жуткие и омерзительные очертания, увиденные ими где-то далеко отсюда, в другой части подземелья, повергшие их в ужас и заставившие бежать в никуда до полного изнеможения.

– Неужели эти твари отстали? – неуверенно, в сомнении качая головой, вымолвил Миша.

Димон, по-прежнему с неослабным вниманием глядя в глубину коридора, скупо процедил:

– Надеюсь.

Миша беспокойно завозился на месте и, напряжённо морща лоб, будто соображая что-то, пробормотал:

– Что же это было?.. Вернее, кто?

Димон покосился на него и скривил губы.

– А вот догадайся.

Миша, очевидно, не дал себе этого труда. Или, вернее, попытался было, но тут же вздрогнул и невольно отшатнулся, как будто опять увидел перед собой то, от чего, как он надеялся, им удалось убежать. Что осталось где-то там, далеко-далеко, в чёрных подземных закоулках и переходах. И что, всего раз, на одно короткое мгновение увидев, он уже никогда не забудет. Воспоминание о чём будет преследовать его до конца жизни.

Но пока что до воспоминаний было далеко. Пока что, хотя вроде бы и избегнув явной, непосредственной, бывшей в шаге от них угрозы, они, как и прежде, находились в бездонных земных недрах, о существовании которых они и не подозревали, наедине с самими собой. И, возможно, ещё с чем-то, о чём им даже помыслить было страшно.

Вновь обретя дар речи, Миша с унылым, обречённым видом, упавшим голосом спросил:

– Куда ж нам теперь?

На этот раз товарищ не удостоил его ответом. Передёрнул, как при ознобе, плечами, сузил глаза и лишь глухо буркнул что-то.