Стажерка в Академии Теней

– Скажи, Форри, а как мы познакомились? – спросил Эйден.

– Как, как! Первоначально я познакомился с вашим, позвольте так выразиться, тылом, по которому я стегнул хворостиной. А что мне оставалось, когда какой-то наглый и толстый рыжий пацан настойчиво карабкался на чердак по расхлябанной лестнице?

Ден расплылся в ухмылке и распахнул дверь.

По ту сторону действительно обнаружился наш недавний знакомец. Старикан выглядел странно. Он напялил поверх формы лакея проржавевший нагрудник, не иначе как в подвале выискал. В руке Форри воинственно сжимал высокий железный светильник, держал его словно пику. Был он к тому же не один, а с целым отрядом слуг, которые тоже вооружились кто чем смог – кухонными тесаками, топорами для колки дров и каминными щипцами.

Разношерстная компания выглядела нелепо, но на самом деле не было ничего смешного в том, что они вышли сражаться за своего короля. Некоторые из них были ранены и наспех перевязаны. Многие наверняка погибли.

– Значится, так, – бодро отрапортовал Форри. – Хорошие новости: выход к алтарю мы очистили, как видите. Западные ворота пали под натиском ваших сторонников. Штурм возглавляет… хм… черный крусбыс.

– Гарольд! – воскликнул Ден. – Не удивлюсь, если он заранее просчитал такой вариант на случай своей смерти.

– На этом хорошие новости закончились. Но плохих не так уж много. Сият… Тьфу, собака его дери! Рорен забаррикадировался в тронном зале, подступы охраняет отряд гвардейцев. Мы несколько раз пытались прорваться, но потеряли слишком многих и отступили. Ждем подкрепления и надеемся, что штурм не захлебнется. Им там тоже туго приходится!

Ден медленным взглядом обвел уставших людей. Он будто не мог поверить, что ради него, избалованного и взбалмошного правителя, кто-то согласен рисковать жизнью. Так вот, Эйден, запомни и больше никогда их не подводи!

– Вы готовы… – Его голос дрогнул. – Вы готовы встать под мое предводительство?

– А зачем же, Вашество, мы бы еще сюда явились? – буркнул старикан, ответив за всех. – Выдайте Сиятельному оружие.

Оружием оказался древний меч. Даже предположить не берусь, где они откопали эту рухлядь. Но заботливо оттерли от пыли и наточили. Нам с Лу вручили по кухонному ножу. Аиду пытались всучить топорик, но он отказался: его оружие всегда было при нем.

– Пробиваемся к западному выходу, – скомандовал Ден. – Объединяемся с силами Гарольда и уже все вместе отправляемся к тронному залу.

Насчет нас с Лаурой они с Аидом были удивительно единодушны: мы пойдем в центре отряда, в битву не вступаем, только защищаемся.

– Не бойся, Лу, я все-таки ищейка, прикрою тебя, – расхрабрилась я.

– Ой-ой, ищейка! Посмотрим через годик, кто сильнее!

Мы двигались по опустевшим коридорам дворца. Печальное зрелище… Пол устилали черепки, в которые превратились хрупкие вазы. Старинные гобелены изрезаны, мозаичные витражи разрушены. Тут и там я замечала растерянных крусбысов, в которых обернулись погибшие люди. По крайней мере, для них эта битва закончилась…

Вдалеке послышались звуки борьбы: мы приближались к месту сражения. И ворвались туда позади спин гвардейцев, державших оборону. Никто не ожидал появления слуг, вооруженных всем, что попалось под руку. Пока гвардейцы таращили глаза, люди, еще утром бывшие лакеями, поварами и полотерами, с дикими воинственными криками влетели в гущу битвы и рассеяли противников.

Рядом со мной и Лу появлялся то Аид, то Ден, защищая нас.

– Я постою за себя! – возмущенно крикнула я Иду. – И прикрою Лу!

– Отлично! – не стал перечить мне Аид, отправляя в беспамятство очередного гвардейца, посчитавшего девушек легкой добычей. – Ты справишься! Я просто постою рядом!

Наставники всегда такие наставники! Я возмущенно фыркнула: вижу насквозь все его приемчики.

– Гарольд! – воскликнул Эйден.

Я оглянулась и увидела, что по коридору огромными скачками несется большой черный кот. Он вел за собой толпу: стражников, простых горожан, я даже заметила среди наступающих гвардейскую форму.

Ден опустился на одно колено перед своим другом. Тень вины легла на его лицо.

– Я жив, Гарольд. Мне так жаль… Нет слов, чтобы выразить…

– Встань, мальчишка! – профырчал черный крусбыс. – Тебе жаль, что ты жив? Мне нет! А меня жалеть рано взялся: разум при мне, и, уверен, в ближайшее время я еще наскучу тебе своими советами!

Эйден не сдержал улыбки: у него отлегло от сердца.

Я огляделась – сторонников правителя значительно прибавилось!

– Вперед! – приказал повелитель, поднимая меч. – За мной!

Хоть меч выглядел неказистым, он был обагрен настоящей кровью. И рука, сжимающая его, не дрожала. Теперь я видела перед собой настоящего короля. И не сомневалась, что мы победим!

* * *

Битва за тронный зал далась всем нелегко: люди устали, но замедлиться, отдохнуть хотя бы несколько минут было нельзя. Эйден рассчитывал на то, что отряд, охраняющий Рорена, не ожидает нападения так скоро, и его план сработал.

У широкой парадной лестницы повстанцы разделились. Часть людей повел за собой Гарольд – в обход, Эйден и те из воинов, что были вооружены лучше, двинулись открыто, в лоб.