Стажерка в Академии Теней

Последней снял с подноса небольшую шкатулку, раскрыл, вынул серебристые ножницы и протянул Аиду. Я ничего не понимала и смотрела во все глаза. Но Аид, похоже, точно знал, чего от него ждут. С невозмутимым выражением лица он отхватил прядь своих темных волос и кинул в шкатулку.

– Как щедро, – поклонился разносчик.

– Что происходит? – растерялась я.

– Плата за стол, – улыбнулся Аид. – Ты ведь знаешь, что привычные нам вещи обретают в других мирах иные свойства. То, что кажется нам бесполезной ерундой, где-то ценится очень высоко.

Я вспомнила три василька, которые сорвала у калитки и обменяла на глиняную кружку, и кивнула.

– Рахтомор славится своими изобретениями. А главное, невозможно понять, как они делают то, что делают. «Звездная вода» изучена вдоль и поперек, а рецепт все равно неизвестен… Рахтоморцы сплетают науку и магию и как-то используют части тел выходцев иных миров. Единственная плата, которую они от нас принимают.

– Звучит жутко!

Я, кажется, поняла, почему у Аида волосы лежат так неровно: уже не одна прядь ушла на оплату рахтоморских диковинок.

– Хотя если можно расплатиться за жилье и еду парой локонов… Это же не жизнь, а сказка!

Аид моего энтузиазма отчего-то не разделял.

– Так думали многие, кто пожелал переселиться в Рахтомор. Такой благополучный и безопасный на первый взгляд мир. Но они забывали о том, что никогда не смогут стать членами гильдии, никогда не получат работы. Поэтому обычно уже спустя несколько месяцев возвращались. Те, кто еще мог вернуться…

– Что случалось с теми, кто не мог?

Озноб побежал по коже. В неоконченной фразе крылась какая-то тайна. Пряничный Рахтомор перестал казаться таким уж приятным местом.

– Вот на этот вопрос ты мне ответишь сама после того, как прочитаешь раздел учебника! – бодро завершил наставник.

Он придвинул мне блюдо с сырной нарезкой.

– Теперь ешь, и отправимся на поиски. Скучать не придется: здесь много наших обитает.

– И наших! – подал голос Кусь.

Рыжий фамильяр натрескался сыра, вылакал охладник и выглядел очень довольным.

– В следующий раз расплачусь я! – заявил он.

* * *

Когда с трапезой было покончено, две пары глаз, темные человеческие и зеленые кошачьи, обратились на меня с ожиданием.

Признаюсь, лестно чувствовать себя важным членом команды! Без Аида мы не попали бы в Рахтомор, однако без меня он бы не знал, куда двигаться дальше.

Но когда я включила чутье ищейки на полную мощность, меня захлестнули бьющие со всех сторон волны чужеродных аур. В Азорке было нетрудно отыскать одну-единственную тонкую ниточку в пустом лесу, а сейчас я была оглушена и ослеплена сиянием бронзы – именно так ощущались ауры рахтоморцев.

От неожиданности закружилась голова. Как бы не провалить задание! Отыскать иголку в стоге сена и то проще…

Теплый мохнатый бок прижался к моей безвольно опущенной руке. Кусь! Дружище!

А другая рука… Я сначала не удивилась, потому что ощущение было знакомым и очень уютным. Но когда поняла, что это Аид взял мою ладонь в свою, вскинулась. Чуть со скамейки не слетела. Он удержал за запястье. И лицо такое удивленное, будто ничего особенного не происходит!

– Э-э? – протянула я.

– Стажер, как понимать твое «э-э»? – сдержанно поинтересовался Аид, а я едва расслышала слова из-за того, что сердце стучало, как молот. – Вам на практике разве не давали это упражнение? Ориентир? Нет?

– Не-е… – проблеяла я.

О это знакомое покачивание головой: «Учить тебя еще и учить, стажер!»

– Ты растерялась из-за того, что окружена аурами чужого мира. Но если ты сосредоточишься на моей ауре, то почувствуешь и остальные. Ну же, дай руку, я не кусаюсь.

Я протянула дрожащие пальцы, а он сжал их очень осторожно. Аид, верно, всегда старается рассчитывать силы, чтобы случайно не навредить.

Просто дело, ничего больше. Но как собрать мысли в кучку, когда в душе смятение и раздрай?

«Тэмми, ты профессионал! – сказала я себе. – Дыши ровно и думай о задании!»

Постепенно мне удалось увидеть в клубке золотых несколько прозрачных ниточек.

– За мной, – выдохнула я.

Необычно вести за собой ловчего по улицам незнакомого города. Я боролась с искушением замирать через каждые два шага, чтобы полюбоваться очередной диковинкой.

– Подожди-ка. – Напарник сам остановил меня у двери небольшой лавки. – Зайдем ненадолго.

И не раздумывая нырнул под навес. Оставалось только последовать за ним. В полутемном помещении глаза не сразу привыкли к сумеркам, поэтому первым я ощутила запах кожи, воска и дегтя.

Аид вполголоса разговаривал с хозяином магазина. Я хотела подойти ближе, но застыла на пороге, потому что поняла, куда привел меня напарник, – в обувную лавку. Как я сразу не догадалась?

Худощавый старик вылез из-за прилавка и критически оглядел мои пыльные потрескавшиеся сапоги.

– Прискорбно, – протянул он таким тоном, будто я своим видом нанесла ему личное оскорбление.