Стажерка в Академии Теней

– Шучу! Но буду скучать, детеныш… Так, хорошо, не отвлекаемся. Рорен освободил меня ото всех забот, осталась лишь одна обязанность, справиться с которой мог только я. Раз в год я должен был прийти в сердце Оура – зал с алтарем – и оставить на камне немного своей крови. Правителя не просто так называют сиятельным повелителем, владетелем земель и… Даже вам уже оскомину набило – вижу по лицам, а представьте, каково было мне? Так вот, кровь законного правителя – залог процветания королевства. Пара капель, и земля станет цвести и плодоносить. Спустя несколько лет я позволил Рорену сопровождать меня в сердце Оура, а потом и рассказал о том, что именно через алтарь власть передается наследнику или новому избраннику. Я полностью доверял советнику, но что-то удержало мой язык. Он думал, что достаточно смешать кровь на алтаре. На самом деле правитель произносит заклинание…

Я брела, натыкаясь на корни. Хотелось зажмуриться и зажать уши: Эйден вплотную приблизился к мрачной развязке.

– Этот Рорен – скользкий тип. Вроде улыбается и мед льет в уши, но он страшный, страшный… Кажется, что вот-вот сползет кожа и выглянет чудовище, – прошептала Лаура. – Он говорил мне, что всегда рано или поздно получает то, что хочет…

– Не всегда. Моя власть все еще принадлежит мне. Но у Рорена несколько пузырьков с моей кровью. Ее тогда прилично натекло… Помню свое изумление, когда тот, кого я считал другом, всадил кинжал мне в грудь. Я даже боли не почувствовал. Холод лезвия почувствовал, а боль нет… Я ведь еще пытался бороться, пока не поскользнулся в луже собственной крови. А потом мир будто вспыхнул и расширился. В нем появились новые запахи, цвета и звуки. Я стал крусбысом. И тут же понял, что и это существование завершится, едва начавшись, если я не потороплюсь.

– Ты сбежал.

– Сбежал. Как можно дальше от дворца, столицы. И мира. Разве не свободы я всегда хотел? «Он станет лучшим правителем, – думал я, – даст народу то, чего не мог дать сиятельный разгильдяй. А я проживу ту жизнь, которая у меня осталась…»

– Он тиран! – воскликнула Лаура. – Ты не представляешь, какие вещи он творит!

– Теперь… представляю. Я вернулся и сделаю все, чтобы передать власть достойному человеку.

– А какой у тебя план? – Мой голос дрожал, но я взяла себя в руки.

– План… Вот плана у меня как раз и нет. Не успел, знаешь, продумать, занят был. – Он фыркнул. – Скакал через порталы, притворялся мертвым, бил морды. Сейчас вот тоже немного не до того!

– Что же делать? Куда мы теперь?

– Туда, откуда нас, надеюсь, не выгонят, как бешеных котов…

Эйден замолчал. Хоть он и не жаловался, было видно, что устал. Через некоторое время Лу, отдохнув, пошла сама.

Золотой шпиль медленно поднимался нам навстречу из густой зеленой пены. С наступлением рассвета он засверкал так ярко, что слепил глаза. Он вырастал, приближался. Столица была где-то совсем неподалеку, однако, словно заколдованная, ускользала от утомившихся путников.

Я ожидала, что вот-вот начнутся поля и наезженные дороги, как это обычно бывает. Но вдруг, наряду с деревьями, нам стали попадаться дома – поначалу разрозненные. Постепенно начали вырисовываться и улицы, хотя каждый дом все равно стоял наособицу. Город переплелся с лесом. Правда, чем ближе мы подходили, тем выше становились здания, деревья отступали, грунтовые дороги сменились на мощеные. Дворец, скрытый белокаменными стенами, скользнул по правую руку и остался позади – мы шли дальше.

Прохожие подозрительно косились на оборванцев, Эйдена никто не узнавал. Конечно, едва ли они видели своего повелителя в образе оборванца.

Мы приблизились к трехэтажному дому. Эйден поднялся на крыльцо и пару раз звучно ударил в дверь кулаком, словно молотом. Мы с Лу, не осознавая, что делаем, прижались друг к другу. Чего ждать от этого визита? Вдруг хозяин дома в заговоре с Рореном?

Мне почудилось, что наверху приоткрылись ставни, тени скользнули вдоль окон первого этажа. Минуту было тихо… А потом дверь распахнулась и на пороге появился старик в потрепанном домашнем жакете. Но взгляд у него был острый, а движения энергичные.

– И каково оно – быть крусбысом, дуралей? – хрипло спросил он.

А потом поманил Эйдена рукой и прижал к груди его всклокоченную рыжую голову.

– Дуралей… – тихо повторил он. – Я уже и не надеялся тебя увидеть!

– Я тоже рад тебя видеть… Гарольд… – Голос Эйдена дрогнул. – Прости… за все.

У старика затрясся подбородок, но он быстро овладел собой.

– Сколько у тебя осталось дней, Ден?

* * *

Вот она – мысль, которая не давала мне покоя! А ведь Эйден ничего не утаивал, но я просто закрыла глаза на правду. Он знал, что вернулся ненадолго…

В сердце будто вонзился острый осколок. Я, задохнувшись, прижала руки к груди. Мама умерла. Аид женится на другой. Теперь и верный друг покинет меня навсегда.

– Тэмми, ты что? Что случилось? – затормошила меня Лу.

Я не собиралась портить последние дни Куся рыданиями и жалобами. Натянула на лицо улыбку:

– Просто… устала…

Теперь и Гарольд обратил внимание на то, что правитель прибыл в компании двух чумазых и всклокоченных девчонок.