Steamout. Story of Joanna (СИ)

Вероятно, пострадала она так от того самого покушения, о котором Джоанне когда-то поведал Закари. Поэтому и начала носить вуаль, скрывая проглядывающую истинную оболочку. На ум миссис Джексон внезапно пришло глупое сравнение: сейчас леди Ребиндер напоминала ей шоколадного зайца, с которого уже начали сдирать фольгу. Но дальнейшие её размышления перебила резкая пощёчина, сбившая её вместе со стула наземь.

— Неужели так было трудно хоть раз не пихать свой нос в мои дела?! — истерично воскликнула аристократка, приближаясь к ней. Её немецкий акцент стал ещё заметнее сейчас. — Неблагодарная! — Джоанна попыталась подняться, как была опять повалена вниз стремительным ударом тяжёлой ноги по рёбрам, от чего её скрутило напополам. Но противница всё никак не унималась: — Я сколько всего поведала тебе! Никто из пустошей не удостаивался такой чести. Я думала, что мы смогли сдружиться за это время! Да я даже предложила тебе выбрать свою смерть самой! И что я получаю взамен? — Она вновь замахнулась на неё сапогом, в этот раз ударив посильнее, и миссис Джексон, не в силах терпеть, вскрикнула от резкой боли. — Не будет для тебя больше этих щедрот, Джоанна, — зловеще прошипела напоследок леди и уже готова была ударить ещё раз, как вдруг была прервана.

Послышался скрип двери, а затем Выжившая заметила справа от себя, как тьму прорезает едва заметная полоска света.

— У вас всё в порядке, фрау Ребиндер? — спросил её гуль-дворецкий, оглядывая представшую перед ним картину: его остервенелую хозяйку и корчащуюся на полу пленницу.

— Вполне, — обернулась к нему та. — Готовь воду и тряпки, Ченингтон. Скоро тебе придётся отмывать кровь с этих покоев.

Кивнув и поклонившись, слуга вышел, вновь оставив их одних. Неестественно резко повернувшись к ней, леди Ребиндер уже была готова завершить начатое. Но вот во время их разговора Джоанна судорожно смогла придумать что-то.

— Подожди! — воскликнула она, выставив перед собой руки, защищаясь. — Сразись со мной!

От неожиданности женщина-робот остановилась, а потом же визгливо засмеялась, сменив гнев на милость.

— Ты серьезно хочешь драться со мной? — давясь приступами смеха, проговорила она. — Ты?.. Сейчас?

— Да, — ответила миссис Джексон, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости, которую она только смогла собрать в этот момент. — На шпагах. Как в старые добрые двухсотлетние времена.

— Ну и ну. Ты не перестаешь удивлять, леди Джексон, — хмыкнула Ребиндер. — В принципе, мне даже всё равно, как убить тебя. Можно было бы, конечно, немного помучить, но то, что предложила ты… О, это же намного интереснее!

Она направилась к входу, чтобы позвать дворецкого и донести ему свою просьбу принести им оружие. А Выжившая тем временем попыталась встать, схватившись за грудную клетку, чувствуя, что у неё точно сломано пару рёбер, судя по адской боли. Мысли в голове хаотически метались из стороны в сторону, как стая голодных шершней. Леди Ребиндер — это робот с искусно заложенной программой поведения? Или же настоящая личность, которую заперли в механическую оболочку?

Но кто и зачем сделал это? Она ведь сотрудничала с «РобКо», а не… Внезапно мысли Джоанны приобрели другое направление. А что если… она финансировала именно этот проект? Вживление личности в искусственное тело. Но если его закрыли после войны, как тогда она стала… такой?

Внезапная догадка лавиной всколыхнула сознание миссис Джексон. Беннеты! Это они завершили начатое, забрав наработки с собой. Это они, втайне от корпорации, всё провернули. При её финансировании для них открывались все двери, сдерживающие чертоги их разума. А она-то думала, что речь идёт о Нике, когда те изъяснялись пару месяцев назад. Теперь понятно, почему они решили скрыть правду. Ведь она так страшна — и отбрасывает глубокую тень на их репутацию добрых слегка чокнутых изобретателей. «Это было явно что-то нестандартное, дерзкое, идущее против природы, взывающее, я бы даже сказал, к опытам средневековых алхимиков…» — пронеслась в голове фраза, оброненная Мэтью. Действительно, всё выдалось намного мрачнее, чем она предполагала в своих мыслях.

Уж не о них ли говорила Ребиндер, когда вспоминала о «друге», с которым у них взаимовыручка? Но почему тогда она вспомнила его в единственном числе? Что-то не сходилось.

«Думай, думай, думай!», — приказывала себе женщина.

По спине повеял сильный холодок от того, что Джоанна, кажется, поняла, какова же истина. Опираясь на стол, она встала во весь рост и произнесла:

— Ты работаешь на Институт, да? Он — тот самый друг, о котором ты говорила?

Аристократка медленно повернулась к ней и на её лице, при тусклом освещении свечи, читалось настоящее удивление.

— Ты меня удивляешь, миссис Джексон. Неужели с побоями тебе добавилось немного мозгов? Как ты пришла к этому?

— Любопытствовала, — лаконично ответила Выжившая. — Именно по вашим с Беннетами разработкам и были созданы синты первых поколений, да? Когда Институт пришёл к тебе, ты дала им эти схемы. Но что же потребовала взамен?

Она внезапно запнулась, поражённая догадкой.