Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ (СИ)

— Ты пользуешься халифатским, — улыбнулся Риф. — Я — имперским. Мне оно привычнее.

— Это потому, что ты любишь хват овергард и уколы. А мне нравится двуручный хват и рубка. Клинок у меня, кстати, не халифатский, а с Восточного архипелага. Халифатская только отделка.

— Старый спор, Дин. Я тоже фехтую при нужде двуручным хватом. Прямой имперский бастард в полторы руки, на мой взгляд, универсален. И прямой хват для конной рубки, и овергард, и в две руки. Но сейчас мы не об этом. Так вот, мастера есть и есть мастерские. Не дело воинам Степи во всем зависеть от того, что привезут южные торговцы или выставят на продажу имперские купцы. Особенно, когда дело касается оружия. Старейшина Мирфас всю свою жизнь потратил на организацию этих мастерских и поиск степных волков, готовых сменить меч на молот и напильник.

Во-вторых: с этими бумагами мы поедем к меняле, представлявшему твоего заказчика, и заставим полностью заплатить за заказ — потому что такие бумаги это почти так же хорошо, как и сам мастер. А еще лучше — удвоить сумму заказа, потому что на условленном месте тебя и твоих воинов ждала засада. Пусть заказчик раскошеливается и за риск и за смерть твоих людей.

— А третье?

— А третье — крепко поразмыслить о том, зачем Седому Волку влазить в эту катавасию с похищенным мастером. Ведь он, несомненно, знал, что везет рудознатец. Зачем ему это? Столетиями силы Империи, Степи и Халифатов находились в равновесии. Волк толкает весы. Кто знает, куда пойдут их чаши? Могу предположить, что и Империя и Юг начнут бойко искать новые способы работы с железом. И что они придумают на этом пути, не ведает ни Волк, ни Единый, ни причудливые южные боги…

А теперь расскажи мне про Праздник Завета…

* * *

Давным-давно, в те времена, когда Народ Волка бежал от мести первых Императоров, то путь его лежал к южным горам.

И привел Волк народ свой к порогу Степи. И закрыл безопасными стенами входы и выходы из Долины Прохода. И сказал: «Живите и благоденствуйте!»

Но возопили старейшины народа: «О, Великий! Ты поставил нас у порога Степи, но не приемлет нас Степь, ужасные твари убивают детей твоих и наш скот!»

И тогда Седой Волк явился в теле в пещеру Старейших и сказал так, что слышали все: «Я привел вас к краю Степи. Степь не примет вас. Степь примет только ваших детей и внуков. Шесть раз по шесть девственниц от родов ваших войдут каждый год в логово мое и каждую я приму как жену. Дети их ничем не будут отличаться от других ваших детей — но им подчинится Степь».

Близость со мной изменит чрево дочерей ваших, и впредь они будут рожать Владетелей Степи от обычных мужчин. И будут они плодовиты, и дети их будут крепки и здоровы. И да пусть они принимают как мужей разных мужчин вашего народа и народят они от крови вашей народ новый, который получит власть над Степью и будет терзать извергнувшую вас Империю, как стая волков терзает овечью отару. И впредь лишь вышедшие из утробы Волчиц и дочерей их будут приниматься Степью.

Вы же, кого я привел сюда, в Степь не войдёте — ибо она убьет вас, как человека любого иного народа. Вы осядете здесь, в проходе меж идущей по вашим следам Империй и Степью. Вы будете защищать построенные мною стены, а пропитание даст вам Степь. И когда состарятся и умрут те, кто шел за мной в это место, народ ваш станет не Народом Волка, а Детьми Волка и я не оставлю до века свой народ'.