Степные волки

– Никак нет, господин полковник. – Бывший виконт, а ныне сотник-штрафник первой рейдерской сотни герцогства Штангордского встал.

– Тогда удачи вам, сотник, принимайте своё подразделение.

Бертра поставил на стол кружку с недопитым взваром и вышел. А в кабинет протиснулся пират Бебека, полная противоположность штангордскому дворянину – обрюзглый косматый увалень, почти старик. Хотя по документам ему только недавно исполнилось тридцать пять.

– Можно? – спросил пират.

– Принимали орехи маталаки, Бебека? – сразу спросил Штенгель.

– Баловался ими по молодости, было дело, – остановившись возле двери, не стал отрицать пират.

– Заметно. – Полковник окинул Бебеку оценивающим взглядом. – Вы назначаетесь командиром второй рейдерской сотни.

– А зачем мне эта головная боль? – удивился пират. – Мне это ни к чему. Что взамен?

– Выживешь, получишь свободу.

– Так я её и рядовым бойцом получу.

– Если твоя сотня уцелеет, то получишь разрешение собрать на следующее лето отряд из пиратов Кораса и сможешь привести их в герцогство. Кто такой капер, знаешь?

– А то! Знаю, конечно.

– Вот и у нас они тоже появятся, только на суше.

– Подумать надо, посмотреть, обмозговать. Будет ли это выгодно?

– Решай сейчас, – давил Штенгель.

– Согласен, – буркнул пират.

– Иди принимай сотню, о проведении операций узнаешь у командира первой сотни. – Пират развернулся выйти, и Штенгель бросил ему вслед: – Не вздумай дурить, пират. Сбежать не получится.

После Бебеки на пороге возник следующий доброволец. Не вошёл, не протиснулся, а именно возник, словно из воздуха соткался, мэтр Самбини. Худенький тонкокостный человечек с лисьей мордочкой и тонкими усиками под носом. Дополняла его обличье небольшая круглая шапчонка ярко-зелёного цвета. Такого ловкого жулика, как бывший мэр Норгенгорда, история герцогства давненько не знала. Мастер своего дела и редкостный пройдоха с огромными связями.

Правда, попался мэр на чепухе. В Норгенгорде строилась новая речная пристань, и, как водится, треть суммы, которую планировалось потратить на стройку, мэр украл. А бригадир нанятых строителей украл ещё треть. После чего Самбини оказался настолько занят, что не проконтролировал стройку. И когда причал в сроки построен не был, приехала инспекция из столицы, которая взяла бригадира под белы рученьки, вот здесь-то всё и проявилось. Инспекторы, оказавшиеся честными людьми, что удивления не вызывало в связи с военным временем, копнули чуть глубже. В итоге всплыли многочисленные злоупотребления, и последовала незамедлительная конфискация всего имущества мэтра Самбини. Ну и каторга, на которой бывший мэр честно отработал три дня и подал прошение на вступление в рейдерский отряд.

Мэтр Самбини, мелко семеня тонкими ножками, прошёл к столу. Кончиками пальцев приподнял свою нелепую зелёную шапочку и поприветствовал полковников:

– Доброго здравия вам, господа военные.

– И вам того же, мэтр, – ответил Штенгель. – Хотим назначить вас сотником. Справитесь?

– Отчего же. Справлюсь, конечно, – улыбнулся Самбини.

– Чем придётся заниматься, представляете?

– Да-да, слухом земля полнится, – закивал мэтр. – Надо лишать противника продовольствия, снабжения и перехватывать гонцов.

– Всё правильно. – Штенгель был удовлетворён.

– Кхм! – Бывший мэр Норгенгорда кашлянул в кулак. – У меня есть предложение, господа полковники.

– Так сразу? – усмехнулся Интар. – Излагайте, сотник.

– У меня есть друзья, имена которых я не хотел бы разглашать. И они могут предоставить моей сотне комплекты обмундирования вражеской армии. Поэтому прошу вашего разрешения за свой счёт перевооружить моих солдат, дополнить сотню опытными наёмниками и не мешать мне в проведении операций.

– Что-то ещё?

– Нет-нет, этого вполне достаточно.

– Мы подумаем, сотник Самбини, вы свободны.

Новоиспечённый командир третьей сотни покинул кабинет, и полковник Штенгель спросил Интара:

– Это то, о чём ты говорил, я так понимаю?

– Определённо, – согласился граф. – Самбини все вражеские тылы вынесет и так пристроится, что рахи ему за это ещё и приплатят. Одно слово – жулик. Впрочем, время покажет.

Этим же вечером начались тренировки рейдеров. Ну, как тренировки? Некоторое первичное ознакомление с оружием. На всё про всё командующий оборонительной армией полковник Микит отвёл Интару и Штенгелю четверо суток. Что можно успеть за это время? Мало. Практически ничего. Однако народ в рейдерских сотнях подобрался такой, что терять им нечего. Был шанс выжить, обелить своё имя, а при удаче немного приподняться, и они его использовали. Как умели и понимали.

Четыре дня пролетели быстро, и сотни выступили в сторону границы, где уже отгремели первые боестолкновения с противником. А ещё через десять дней все три сотни в одну ночь пересекли линию фронта.

И ещё прошло десять дней. Засветилась вторая сотня под командованием пирата Бебеки, и на неё налетел целый полк наёмников-дромов. Только по счастливой случайности сам Бебека и оставшиеся от сотни тридцать бойцов смогли оторваться и через болота вернуться в расположение штангордских войск. А результатов от них не было.