Степные волки

Атмосфера в замке сложилась нехорошая. Совсем немного оставалось до бунта или ещё чего-то подобного. Поэтому два полковника приняли решение не ждать следующего весеннего наступления рахов, а самим в степь сходить. Возник вопрос: куда направить пятьсот лихих бойцов, за которых никто не будет переживать? И вот, собравшись в кабинете мятежного генерала и пригласив на этот военный совет сотника Бертра, уже близкого к тому, что ему вернут титул, они расстелили карту и стали совещаться.

– Господа, – заговорил Бертра, – определитесь, кто пойдёт в поход командиром всего рейдерского войска. Нужно знать уже сейчас, кто в этом походе будет командиром.

– Давай палочки тянуть, – предложил граф Интар.

– Я не против, – высказался Штенгель. – Чья короткая, тот и поведёт бойцов в степь. Бертра, давайте палочки.

Проведя таким образом выбор командира и определив, что походным вождём судьба назначила полковника Штенгеля, офицеры перешли к предстоящей цели для набега.

– Коней нам дадут, – сказал Интар, – с Микитом я договорился. После степняков лошадей много осталось.

– Тогда надо по пограничью пройти и все рахские заставы посшибать, – предложил сотник.

– А как же добыча? – Интар был недоволен тем обстоятельством, что оставался в замке.

– Пограничье – это не дело, – высказался Штенгель. – Там наших орлов по степи загоняют, как сайгаков, и всё, прощай затея с рейдерскими отрядами на неопределённое время. Есть у меня кое-что, смотрите. – Полковник ткнул пальцем в карту: – Вот здесь, недалеко от побережья город Шамтари, бывший дромский Вольск. Городок богатый, через него кое-какая торговлишка из Фергона идёт.

– И как туда добираться? – хмыкнул граф. – Здесь же по прямой – километров двести, не меньше. Сам же говоришь, что по степи наших бойцов загоняют.

– Морем, граф, только так.

– Объясни, – потребовал Интар.

– С удовольствием. – Впервые Штенгель предложил план, до которого не додумался граф. – Наш военный флот слабенький, что там, пяток галер. Но торговый очень хорош. Мэтр Самбини по моему поручению связался с некоторыми негоциантами, и они, за долю в добыче, готовы доставить нас в бухту Салей, а уж от неё преодолеть десять километров своим ходом к Шамтари не проблема. Ночью захватываем город, грабим его и отходим.

– Это же пиратство, – возмутился Бертра.

– Это война, – жёстко отрезал Штенгель, – и пора бы уже понять, что всё, до чего ваши бойцы дорвутся на вражеской территории, это подрыв экономической мощи противника. Как известно, рахи не имеют поселений на берегу Аскорского моря, а этот город, Шамтари, ближе всего от побережья. Как говорят пленные степняки, стен там нет, население города – около трёх тысяч, и гарнизон плёвый, сотня сабель из чимкентов, которые кочуют в этом районе. Управимся за сутки – хорошо. А нет – все там ляжем, когда чимкенты по тревоге орду соберут. Как вам мой план?

– Одобряю, – сказал Интар.

– Принимается, – согласился сотник, от которого, впрочем, ничего не зависело.

Прошла неделя, и пятьсот сорок рейдеров, а с ними двадцать тайных стражников из диверсионного спецотряда «Молния» во главе с полковником Штенгелем погрузились на пузатое парусное судно. Это был шестисоттонный каракк «Счастливая звезда», принадлежавший самому богатому в герцогстве негоцианту Квинту Боркано.

Торговое судно вышло из столичной гавани под вечер и, не боясь тёмного времени суток и осеннего Аскорского моря, ведомое по звёздам опытными кормчими, двинулось вдоль побережья на восток. Трое суток подгоняемый свежим попутным ветром каракк шёл к месту своего назначения. И наконец, как и планировалось, также под вечер, вошёл в безлюдную бухту Салей.

Спускались на воду шлюпки, скрипели снасти и тали, завывал ветер, и в темноте рейдеры грузились в лодки и гребли к еле заметной тёмной полосе на горизонте, степному берегу, враждебной земле. Гребли с трудом, ибо мало у кого были необходимые морские навыки. Потом три часа выгружались на гальку пляжа. Ещё час собирались. И около полуночи войско полковника Штенгеля двинулось в сторону Шамтари. Шли ходко, сначала по тропе, которую протоптали местные жители к бухте, а затем по хорошей грунтовой дороге, и через два часа рейдеры подошли к городу.

Шамтари – скопище глинобитных построек и караван-сараев на берегу Атиля, место, где издавна отдыхали торговцы, везущие с востока на запад шёлк и с севера на юг драгоценные камни. Перевалочный пункт, один из многих на просторах степи. Для кого-то – благословенная и долгожданная остановка на долгом торговом пути, для кого-то – перекрёсток, где можно заключить неожиданно выгодную сделку, а для штангордцев – населённый пункт, в котором живут враги.

Рейдерские сотни разделились и, обхватив Шамтари широкой дугой, ворвались в город, который не ждал в эту ночь никакой беды. Лаяли цепные псы во дворах, встрепенулась и зашумела домашняя живность в сараях, где-то закричал припозднившийся горожанин, увидевший несущихся на него с яростными криками бойцов, и его вопль подхватил проснувшийся караульный на вышке. Поздно, слишком поздно, город уже не спасти.