Стезя героев: шаги над бездной

Где найти силы, чтобы сдержаться и не спалить Священную землю? И где найти  проклятые ответы на бесконечные вопросы об их связи с незнакомой рыжеволосой девицей?

***

Казалось, с ходом ферзя всё переменилось. Любопытствующий бог хаоса стал сосредоточенным и серьёзным. С губ исчезла вечная загадочная улыбка.

– А говоришь, в своём разуме сложно натворить что-то сгоряча, – пробормотал он.

– Ты же вроде не читаешь мысли? – буркнула Вероника.

– Иногда ты очень громко думаешь, и у меня не остаётся выбора.

Сердце ухнуло в бездонную пропасть. Когда-то о том же говорил Аден. Что душа нараспашку, и совсем не умеет скрывать мысли и чувства…

С другой стороны – наплевать. У неё уже ничего не осталось, за что можно зацепиться. Наверное, это имел в виду Хаос, когда говорил, что иногда всего мира мало. Чего стоит всеобщее благо, если оно достаётся такой ценой? Верней, какое же оно тогда всеобщее, если одна девчонка потеряет самое дорогое, что у неё было?

Шаан’Далор покачал головой, но ничего не сказал.

Белый ферзь шагнул на клетку вперёд.

Открылась отличная позиция для атаки. Вероника передвинула своего ферзя на B2, забрала пешку. Ладья противника оказалась под ударом.

– Смело, – кивнул бог хаоса. – Наконец-то началась игра.

Он передвинул ладью на B1. Теперь под ударом оказался чёрный ферзь.

Азарт разлился по венам жидким огнём. Хотелось ходить смелее, ещё смелее, взять напором. Нельзя терять положение ферзя, он слишком близко к королю. Надо отвлечь соперника.

На глаза попался давно бездействующий конь. Отлично. Попробуем отвлечь.

Черный конь забрал белую пешку на D5. Защищавший белую ладью конь принял жертву. Блеск.

Чёрный ферзь взял беззащитную белую ладью. Шах.

– Смело, – Шаан’Далор снова загадочно улыбнулся. – Мне начинает нравиться.

Белый король отступил по диагонали на F2.

Чёрного ферзя было не остановить. Вероника передвинула его на H1, забирая вторую ладью. Внутри всё ликовало. Легко и изящно. Противник потерял ключевые фигуры, чёрных на доске оставалось заметно больше. Так и до победы недалеко.

– Вот это настоящий миттельшпиль, – сказал Хаос.

Белый слон встал на Е7, напротив чёрного короля. Его защищал конь.

– Прости? – Вероника непонимающе взглянула на собеседника.

– Стадия шахматной игры, – пояснил Шаан’Далор. – Начало называется дебют. Разогрелись, развили фигуры и перешли в миттельшпиль. Обычно здесь всё и заканчивается, но очень хотелось бы перейти в эндшпиль. Куда интереснее, когда на доске остаётся мало фигур, и начинается настоящая битва.

Веронике стало неуютно. Показалось, что они говорят вовсе не о шахматах.

Белый слон напротив короля не мешал, но заставлял понервничать. Вероника передвинула стоявшую рядом пешку на шаг вперёд, на D6. Так у короля останется ход, если что случится.

Белый слон моментально забрал эту пешку.

Смутный огонёк тревоги заиграл в глубине души. И как она упустила момент, когда игра перешла на её сторону поля?

Нужна страховка. Вероника выдвинула коня на C6. Особого смысла в этом не было, но кто знает, какая фигура пригодится в следующий момент?

Второй белый слон встал на клетку рядом, на B5, угрожая коню. Не было смысла трепыхаться, его защищает пешка, но Вероника сделала ход своим слоном, поставив его на D5, между королём и конём. Для успокоения.

Чутьё не подвело. Белый слон взял коня.

И зачем? Вероника забрала слона пешкой, ставя под угрозу белого коня.

Белый ферзь сделал шаг в сторону, на E2, заставляя мигом забыть о коне. Шах.

И чего ему там не сиделось, пробурчала про себя Вероника. Чёрный король сдвинулся вправо, на D8.

Белый слон сдвинулся вниз, на С7, замер в шаге от короля. Снова шах.

Огонёк тревоги вспыхнул ярким пламенем. Не может быть. И, как назло, слона защищает конь. И ничего не сделать…

Вероника в отчаянии смотрела на доску. Никаких полезных фигур рядом, все рассеянны без дела. Ферзь и вовсе в дебрях вражеского тыла, ерунда бесполезная. У короля всего один ход. Как? Как так могло получиться?

Восторг и ликование давно растворились, жидкий огонь азарта погас. На этом всё.

Король шагнул вправо, на C8.

Ферзь скользнула по прямой. Мат.

Такого просто не могло быть.

– До эндшпиля не дотянули, – бесстрастно констатировал Шаан’Далор. – А жаль. В любом случае, это было забавно.

Вероника бездумно смотрела на доску. Вот так легко усыпить бдительность и разгромить… С какого момента всё пошло не так? Наверное, с того хода ферзём и жертвы. Казалось, надо быть глупцом, чтобы позволить разменять коня и две ладьи на другого коня. На деле же – самоуверенной девицей, решившей, что это глупость, а не заманивание сильнейшей фигуры в тыл противника…

– Я же говорил тебе, смотри, не натвори чего сгоряча, – мягко сказал Шаан’Далор. – В твоём разуме по-прежнему мы двое, а потому тут куда больший простор для ошибок, чем в реальности.

– Я…

В голове теснились орды слов, но все бестолковые, совсем не те. С другой стороны – а что тут скажешь? Он прав. На её плечах такой груз ответственности, что кажется, что ещё хоть пылинка упадёт – и будет передоз. И вот он, похоже, настал…