Стигмата

        Не складывалось одно. Если Зеро действительно приказал убить Берлиньери — а сделать это ему и его жене, покойной ныне Мальхии Зеро, было несложно — то почему он так легко отказался от всего, что получил? Не объявил себя диктатором, как когда-то адмирал Монтекьяри, провозгласившая себя первым Консулом? Не стал баллотироваться на выборах, — хотя только ленивый не знал, что Зеро метил в президентское кресло даже после поражения на предыдущих выборах, приведших к власти Берлиньери, — а предпочёл вместо этого роль второй скрипки при другом президенте? При ней ?

        Тиммерманс произносила клятву, и Зеро повторял за ней. Сенсор вновь вспыхнул, озаряя узкое лицо Зеро голубым сиянием.

- Вице-президент Светлейшей Республики Марция, - объявила Тиммерманс, - Габриэле Зеро!

        Аплодисменты. И на этот раз Эмилия аплодировала вместе со всеми. Жребий был брошен. Пути назад не было.

        Сейчас они с Зеро были в одной команде. Ей нужен был его кабинет — ядро в варпе не катапультируют, как гласила пословица, а тем более — во время войны за выживание, первые три месяца которой вёл именно временный кабинет Зеро. Ей нужна была его партия — её собственная «Аванти Марция!», перекупленная и поспешно переоформленная под выборы, была слишком мала, слишком ненадёжна сама по себе; а ей нужно было большинство в парламенте, и надёжное  большинство. Ей нужен был его образ — образ пророка, вождя Революции, защитника Марции. Образ вдовца, чья жена погибла, защищая Марцию от Вавилонии — и вошла в пантеон величайших героев Республики. Образ человека, который не гнушался ничем, чтобы достичь цели — даже если его руки были по локоть в крови.

        Ему нужна была она в президентском кресле. Ван Хаутен шла на выборы, как отставной солдат, спешащая на помощь родине в час её беды — когда-то она служила в войсках ПВО. Как кораблевладелец и акционер, возмущённая тем, что Торговый Флот Марции был разворован предыдущей властью — и уничтожен и загнан в доки вавилонской осадой. Как гражданка, разъярённая тем, до чего Берлиньери довёл Республику — а когда народ Республики вышел на улицы, попытался утопить её в крови.

        Она обещала сражаться — и обещала победить. Обещала строить — и обещала создавать. Обещала вернуть Марцию людям — и сделать её великой.

        И люди верили ей. Поддержка Зеро только закрепила её результаты; большую часть кампании она провела сама. Она могла себе это позволить. У «Аванти Марция!» не было ни праймериз, которые поспешно проводили остальные партии, ни внутренних дрязг, ни подковёрных интриг. Не было тянущегося шлейфа прошлых парламентских голосований, министерских кабинетов и громких обещаний — если не заглядывать слишком глубоко в биографию отдельных депутатов и сенаторов новой политсилы. И поэтому люди поверили ей. Зеро и Фронт национального спасения просто сделали её победу неотвратимой.

        Но Зеро здорово ошибался, если думал, что в благодарность она будет просто молча сидеть в кресле.

        Она улыбнулась, когда Зеро отступил от трибуны, помахав рукой камерам, и вновь занял место возле неё. Улыбка на его лице отчего-то выглядела чужой.

        Динамики заиграли президентский марш - «Марш Кьяроччини», написанный и сложенный во время Великой войны. Парадный расчёт — чёрные мундиры ВКС и карабинеров, коричневые мундиры армии и синие — войск ПВО, торжественным шагом вошёл в зал, неся президентские регалии. Алый с зелёной полосой внизу штандарт, с которого рычал крылатый лев, окружённый шестью синими глобусами планет. Трёхцветная лента с ярко сверкающей платиновой львиной головой. Знаки шести планет — Марции, Вакарины, Ардуинны, Сэнкё, Виттевира и Кафы — алый, зелёный, оранжевый, тёмно-синий, синий с жёлтым и красный с белым. И — последнее — крошечный кодовый цилиндр, блестящий металлическими боками.

- Прошу Главу Верховного Суда Республики, - торжественно объявил Станкевичус, - вручить Президенту ван Хаутен президентские регалии!

        Ван Хаутен приняла у старшины-космонавта с парадным наплечником на плече штандарт, тут же установленный сбоку, рядом с флагом Республики. Она позволила судье Коминелли повесить на неё ленту с головой льва, через левое плечо, и прикрепить на неё шесть знаков в ряд. И приняла от него кодовый цилиндр, сжав его в руке. Ощущение чужого присутствия в голове вновь посетило её — на доли секунды. Над цилиндром в воздухе загорелось восьмизначное число.

        Она спрятала цилиндр в карман на груди.

        Парадный расчёт вытянулся «смирно» и отсалютовал ей. «Марш Кьяроччини» зазвучал вновь, и солдаты отступили, застыв по обе стороны от трибуны.

        Марш затих. Ожидающая тишина опустилась на зал Национального Собрания вновь.

        Ван Хаутен вдохнула и шагнула ей навстречу.