Стигмата

        Великие предки, что тогда с ней сейчас ?!

- Сложно сказать. - ответил Гуменюк. - Но исходя из доступных нам сведений о вавилонской МГБ, им нет необходимости убивать её. Это слишком неинтересно . - на последних словах сухой голос полковника сделался каменным.

        Виэр сглотнула.

- Крочесни удерживают здесь. - на экране зажглась трехмерная карта Галактики, на которой проступило синее облако Вавилонии. На дальнем конце этого облака, к галактическому востоку, загорелась яркая точка. - Согласно источнику «Ультра», там находится наблюдательная станция МГБ. Официально такие станции используются для снабжения кораблей Пограничных войск МГБ. Неофициально у нас есть подозрения, что туда отправляют тех, кто перешёл дорогу МГБ. Например, Крочесни.

- И эти подозрения чем-то подтверждены? - тут же спросила Виэр.

- До нас доходили слухи из других наших источников. - ответил Гуменюк. - К сожалению, подтвердить их было невозможно. Из МГБ не возвращаются, майор Къелльберг. Вы будете первой.

        На карте, одна за другой, зажглись другие звёзды. Вереница сияющих белых точек протянулась через половину Галактики, огибая галактическое ядро и заканчиваясь на западе — в красном облаке пространства Федерации.

        Виэр моргнула.

- Первой? - переспросила она. Гуменюк кивнул.

- Вашей группе, - вступил Конецлешский, - предстоит скрытно проникнуть в вавилонское пространство, взять штурмом эту станцию и вытащить оттуда Крочесни. Добыть записи о том, что МГБ делало с ней всё это время. И вернуться обратно.

        Виэр пристально глянула на начальника УВР. То, что он предлагал, было подозрительно похоже на самоубийство: скрытно проникнуть в Вавилонию, пусть и с наименее защищённых её рубежей, чтобы вытащить пленницу, которая могла запросто не дождаться спасения — не говоря уже о возвращении в Федерацию…

        Она перевела взгляд на экран. Портрет Крочесни в верхнем углу всё так же смотрел на неё. Выражение лица на портрете было почти беззаботным, но теперь Виэр показалось, что лиловые глаза умоляют её.

- Там двадцать прыжков. - сказала она вслух. - Нам понадобится тендер.

- Вы будете координироваться с подразделениями группы «Центр». - ответил Конецлешский. - Адмирал Фехервари лично ответственна за обеспечение операции.

- Мы вас прикроем, майор. - пообещала Фехервари. - Группа «Центр» в вашем распоряжении.

- Учтите, майор Къелльберг, - произнёс Ястрземский, глядя на неё из-за сцеплённых пальцев, - ваше задание черезвычайно важно. Ваш главный приоритет — Крочесни; если это невозможно, вы должны вернуть хотя бы слепок её сознания. Если это невозможно — хотя бы записи МГБ. Мы должны получить хоть что-то.

- В противном случае, - добавил Конецлешский, - вас никогда не существовало. Но вы и так об этом знаете, майор Къелльберг.

        Виэр кивнула. Об этом она была хорошо осведомлена.

- Когда мы отправляемся? - спросила она.

- Когда ваша группа будет готова? - спросил в ответ Конецлешский. Виэр мысленно вызвала в голове список личного состава и их местоположения.

- В течение двадцати восьми часов. - ответила она. - Нам понадобится всё, что есть у Третьего отдела по нашей цели. Всё, что касается этих станций МГБ, расположения гиперпереходов, данных о вавилонских кораблях в этих системах…

- Мы в вашем распоряжении, майор. - кивнул Гуменюк.

- Приступайте к подготовке. - приказал Конецлешский. - Вы отправляетесь сразу после сбора.

- Мы полагаемся на вас, майор Къелльберг. - сказал Ястрземский. - Не подведите нас.

        Это самоубийство, повторила про себя Виэр. Она оглядела сидевших перед ней; все они, даже молчавшая Миниато, смотрели на неё.

        И это действительно очень важное самоубийство, если его санкционирует лично верховный канцлер Федерации.

        Виэр вытянулась «смирно», щёлкнув каблуками. Её рука дёрнулась к виску.

- Так точно, - ответила она. - Ваше превосходительство.

***

        Некоторые вещи просто нужно было сделать. Какими неприятными они не были.

        Лейтенант Карьюлаани шёл по коридорам станции, засунув руки в карманы кителя. Уже не в первый раз за последние два месяца он думал о том, что представлял себе службу в рядах Министерства государственной безопасности — щита, меча и всевидящего ока Вавилонии — совсем не такой.

        Служба! Для истинных  вавилонян она была священной. Низшие существа могли служить ради материальных благ, или намереваясь выслужиться перед своими покровителями; для истинных  вавилонян служба была их долгом. Не перед государством: перед всем человечеством, единственным истинным защитником которого была Вавилония.

        Все молодые вавилоняне, получив среднее образование, выбирали между военной службой и службой государственной. Они были равноценны: в идеальной машине вавилонского государства было место для всех и каждой, а армия и флот ничего не стоили без надёжного тыла.

        Но даже в идеальной машине могли попадаться бракованные детали, а в самом надёжном тылу — таиться вредители, саботажники и тунеядцы. И если для низкородной человеческой швали это было само собою разумеющимся, то для истинных вавилонян это могло расцениваться только как измена.