Стигмата

- Приказать J-14991 изучить их детальнее? - спросил Вяалкаами. Эскяалиине отрицательно мотнула головой; золотистые волосы на мгновение упали ей на глаза.

- Не стоит. - мягко сказала она. - Пока ещё слишком рано раскрывать все  наши карты.

        Монитор, обновляясь, мигнул снова. Эскялиине обернулась к нему. Их и марциан всё ещё разделяли семьсот десять тысяч километров пространства.

        Она подняла руку. Её рукав облёкся белым сиянием командного интерфейса тактической сети.

- Всем кораблям, говорит адмирал Эскяалиине. - произнесла она. - Открыть огонь.

***

- Двенадцать минут до выхода на огневой рубеж. - сообщил голос «Серениссимы». - Дистанция до вражеского флота семьсот две тысячи и сокращается.

- Первая группа начала постановку мин. Время до огневого контакта крейсеров — семь минут.

        Адмирал Зеро недовольно поджала губы. Семь минут было чересчур маленьким интервалом для крейсеров, но за всё приходилось платить. Эскадрилии Фальке пришлось тормозить, выходя на траекторию остального флота, затем — снова разгоняться, уже вместе с остальными крейсерами и эсминцами первой группы.

        Через четыре минуты после крейсеров в бой вступят дредноуты.

- Адмирал! - тактический монитор вспыхнул оранжевыми сигналами, расходившимися от вавилонских супердредноутов. - Выбросы тепла от вражеской фаланги!

        Зеро недоумённо уставилась на сигналы. Рядом возникли окна с данными тепловых сенсоров; согласно расчётам штабных интеллектов, выбросы тепла примерно соответствовали тепловыделению при… стрельбе из главных орудий.

        Но вавилоняне всё ещё были в двенадцати минутах!

- ИК докладывает о тепловых следах в двух тысячах километров от вражеской фаланги! - выкрикнула оператор ИК. На тактическом мониторе зажглось созвездие ярких огней, тут же ощетинившееся предполагаемыми векторами — и все из них указывали навстречу Флоту метрополии.

        Громко взвыла сирена.

- Адмирал! Нас подсвечивают лазером!

        Зеро остолбенела.

        Вавилоняне только что выстрелили. Не дойдя до огневого рубежа.

- Всей фаланге вдруг! - рявкнула она. - Противокосмической обороне к бою!

        Палуба «Серениссимы» задрожала под ногами; дредноут менял курс. Силуэты остальных кораблей фаланги сдвинулись следом за ним в манёвре уклонения. Сирена, предупреждавшая об облучении, резко оборвалась.

        И тут же завыла снова.

- Подсветка! Тепловые следы меняют вектор!

- Продолжать манёвры! - выкрикнула Зеро. Строй Флота метрополии рассыпался; вместе с дредноутами поспешно меняли позицию крейсера второй группы. Перекрывая друг друга, вспыхивали сферы и конусы поражения орудий ПКО и противоракет.

        Оранжевые звёзды тепловых следов, нёсшиеся впереди вавилонского флота, ярко вспыхнули и как один сменили курс.

***

        Четыре сотни ракетоторпед, подгоняемые ярким звёздным сиянием своих двигателей, устремились навстречу Флоту метрополии.

        Орудия главного калибра дредноутов представляют собой линейные гравиускорители, смонтированные вдоль длинной оси корабля, занимающие большую часть его длины. За несколько секунд каждое из таких орудий разгоняло пятиметровый снаряд ракетоторпеды с нуля до почти пятисот километров в секунду. Барабаны автоматов заряжания позволяли орудию за полминуты сделать от четырёх до восьми выстрелов. Такой выстрел невозможно замаскировать: дредноуту, ведущему огонь из главного калибра, приходится сбрасывать хладагент — или рисковать расплавить направляющие ускорителей.

        Каждый из вавилонских супердредноутов был построен вокруг трёх таких орудий — максимально разнесённых друг от друга, чтобы одно успешное попадание не уничтожило их все. За полминуты главная батарея супердредноута класса «Мяарду» могла дать залп в двадцать четыре ракетоторпеды калибра 52 см — по восемь выстрелов с каждого орудия.

        Маршевые двигатели ракетоторпед запускались непосредственно перед выстрелом — термоядерные установки были компактными, надёжными и проверенными тысячелетиями человеческой истории. Выйдя из ствола, ракетоторпеды тут же давали тягу, начиная разгон к цели. К моменту, когда сенсоры Флота метрополии узнали о запуске, ракетоторпеды уже были в четырёх тысячах километров от выпустивших их кораблей.

        Фаланги линейных кораблей Флота метрополии и ОТГ-433 к тому моменту разделяли ещё шестьсот восемьдесят тысяч километров — чуть больше двух световых секунд. До выхода обоих фаланг на огневой рубеж оставалось ещё двенадцать минут.

        Чтобы пересечь это расстояние, ракетоторпедам хватило одиннадцати.

***

        Марцианские дредноуты, разорвав строй, сменили векторы, отклоняясь на несколько сотен метров от прежней траектории. Только это их и спасло.