Стигмата

        Рой противоракет, выпущенных пятью крейсерами ПРО Флота метрополии, сумел прорядить почти половину из четырёхсот вавилонских ракетоторпед. Шквал огня энергоорудий ПКО, на доли секунды ярко вспыхнувший в пространстве, остановил ещё почти сотню снарядов. В своём долгом полёте, корректируя курс следом за лазерными лучами систем управления огнём, ракетоторпеды истратили почти весь излишек дельта-V, предназначавшийся для манёвров уклонения на конечном отрезке траектории.

        Но оставшиеся ракетоторпеды поразили цель.

        На рубеже в двадцать пять тысяч километров первые ступени, истратившие весь запас хода, заглохли и отпали, кувыркаясь позади своей ноши — коротких, чуть больше двух метров, цилиндров варп-торпед. Султаны холодного газа ориентационных двигателей вспыхнули вокруг них, почти незримые в пустоте космоса.

        И сто восемьдесят два крошечных варп-привода, неспособных даже развивать скорость выше световой, вспыхнули и рванулись вперед.

***

        «Серениссима» содрогнулась, когда торпеды, вырвавшись из разорвавшихся коконов искривлённого пространства, ударили в её борт. Плазменные шпуры боеголовок пробили обшивку, уничтожая всё на своём пути. Несколько торпед прошли выше и ниже цели; но остальные попали в бок дредноута, оставляя раскалённые добела борозды в обшивке, искорёженные и оплавленные переборки, уничтоженные отсеки. Одна из торпед выбила три бортовых энергоорудия и пост управления огнём плутонга. Другая испарила нижний хвостовой резервуар хладагента по левому борту. Несколько пробили броню в хвостовой части дредноута, неподалёку от ядра ходового привода, но безрезультатно; предохранители вовремя среагировали на скачок напряжения, и корабль даже не почувствовал этого. Ещё две торпеды уничтожили бортовой минный аппарат вместе с постом управления и один из бесповоротно выгоревших излучателей силового щита.

        На мостике «Серениссимы» ревела сирена. Экран контроля повреждений вспыхнул каскадом рубиново-алых огней тревоги. Тактический монитор пульсировал красным: тактическая сеть непрерывно передавала данные о повреждениях остальных кораблей фаланги.

        Но все они были целы. Пока  целы.

        Зеро впилась взглядом в монитор, побелевшими пальцами вцепившись в поручень вокруг него. Доклады кораблей вспыхивали перед её глазами один за другим. Крейсера и эсминцы первой групы, нёсшиеся впереди, вошли в контакт с вавилонянами; силуэты на тактическом мониторе то и дело вспыхивали алым. Толстые огненные светлячки мин вспыхивали перед ними, устремляясь навстречу противникам.

        Алое облако огневого рубежа, окружавшего фалангу дредноутов, поглотило вражеские линейные корабли.

- Говорит «Серениссима». - прорычала Зеро; командный интерфейс вспыхнул вокруг её руки. - Всей фаланге, огонь!

        Шестнадцать лазерных лучей ожили, и Флот метрополии, впервые за почти двести лет, дал свой первый залп.

***

        Только тринадцать марцианских дредноутов сумели выстрелить. «Репубблика», головной корабль класса, едва начала цикл стрельбы, когда его прервали предохранители: вавилонские торпеды уничтожили несколько её баков с хладагентом, чудом не зацепив сами орудия. «Дуче Энрика Джиампаоло» потеряла одно из двух орудий; от избыточного тепла попаданий перегрелось второе, и раненный дредноут панически стравливал раскалённый литий из ствола. У «Дуче Людовико Маммолити», флагмана контр-адмирала Кварио, произошла фатальная ошибка в системе управления огнём — то, что в ВКС коротко и ёмко называлось «облом системы».

        Но остальные корабли дали залп. У марцианских дредноутов была куда меньшая батарея главного калибра: всего по два орудия у каждого, с шестизарядными барабанами на «Кампионе» и «Фундаторе», и восьмизарядными — на «Репуббликах». Навстречу вавилонской фаланге рванулись всего сто шестьдесят четыре ракетоторпеды.

        Перехватчики и противоракеты вавилонян смели их все. Только пять марцианских ракетоторпед миновали первый рубеж вавилонской ПРО. У них было больше дельта-V для манёвров уклонения, но лишь двум ракетоторпедам удалось прорваться через огонь энергоорудий, встретивший их.

        Одна торпеда попала в «Муусмяану», прочертив широкую полосу вдоль спины дредноута: флагман второй эскадрилии ОТГ-433 наполовину ослеп, когда шпур термоядерной плазмы испарил половину его сенсоров верхней полусферы. Вторая торпеда разбилась об борт «Лахяамму», флагмана адмирала Эскялиине, заставив супердредноут содрогнуться.

        Лазерные лучи систем управления огнём двух фаланг впились друг в друга, как невидимые копья, и дредноуты выстрелили снова.

***

        Тактический монитор озарял лицо Ханса Фальке кроваво-красным. «Дуче Виттория Саммаркони» дала залп из носовых энергоорудий, испарив нёсшийся ей навстречу вавилонский эсминец. Батареи ПКО дробно вспыхнули, перехватывая рванувшиеся к крейсеру мины.