Стигмата

- А вы, Кварио, - едко поинтересовалась Таккинарди, - собираетесь вавилонян таранить? Если не ошибаюсь, облом системы последний раз был именно в вашей эскадрилии, и именно на вашем «Дуче Людовико». Как бы на этот раз у вас ещё и сверхсветовой не сдох…

- А что я? - огрызнулся Кварио. - На себя бы посмотрели! Кто на последних манёврах травил литий, как левиафан в брачный сезон? У меня хоть не перегревается от каждого чиха…

- Господа. - подняла руку Зеро, пресекая начавшуюся было грызню между командирами. - У нас нет времени на пустые перебранки. Я знаю, в каком состоянии наши корабли, но других у нас нет. Поэтому наша задача — принять огонь вражеской фаланги на себя и постараться нанести супердредноутам максимально возможный ущерб. Всеми наличными силами.

- Тем не менее, госпожа адмирал, - вежливо заметила Таккинарди, - мы не сможем вывести из строя всю вражескую фалангу. Скорее всего не сможем. - поспешно добавила она. - Что тогда?

- Есть несколько вариантов. - ответила Зеро. - Вариант первый: наши дредноуты сумеют нанести вражескому флоту достаточный ущерб, чтобы большинство их кораблей вышло из строя, сделав дальнейшие действия противника невозможными. Эта задача также ложится на крейсерские силы, - добавила она, глянув на адмиралов Фальке и Мартинелли, командовавших дивизионами крейсеров. - Вариант второй: наши дредноуты не сумеют нанести вражескому флоту достаточный ущерб, и большая часть вражеских супердредноутов останется полностью боеспособной. В этом случае самая важная часть задачи ляжет на контр-адмирала Квадрини.

        Квадрини поёжился, втянув голову в плечи. Командиры эскадрилий разом обернулись к нему, будто впервые заметив присутствие чужака в своей стае.

        Соперничество линейных офицеров с крейсерскими было одной из славных традиций ВКС — ещё сильнее обострившейся после Великой войны, когда военная доктрина Третьей Республики стала придавать большее значение экспедиционным силам, дальним рейдам и защите торговли, а линейный флот отошёл на задний план. Зеро и сама заработала свои адмиральские петлицы, командуя эскадрилией крейсеров в Промежутке; новое назначение в Флот метрополии, на неизведанную территорию, позволило ей изучить славные традиции соперничества в ВКС с обоих сторон.

        Но нелюбовь линейных и крейсерских офицеров не шла ни в какое сравнение с тем, что и те, и другие испытывали к вспомогательному флоту. Квадрини спасало только то, что, прежде чем переместить флаг на «Аффондаторе» и получить под своё начало эскадрилию минных заградителей, контр-адмирал командовал дивизионом эскадренных миноносцев. Экипажи эсминцев одинаково уважали и крейсерские, и линейные офицеры. Экипажи вспомогательных кораблей они едва считали за людей.

        Дивизионом эсминцев теперь командовал бывший заместитель Квадрини, старший капитан по фамилии Вышниаускас. В случае, если Флот метрополии потерпит поражение, защищать Марцию выпадет именно ему. Впрочем, мрачно подумала Зеро, то же самое случится, если Флот метрополии одержит победу.

        Что бы не понималось под победой.

- Задачей кораблей адмирала Квадрини, - сказала она, - будет массированный запуск мин на встречной траектории с кораблями противника. Именно поэтому наиболее оптимальным для нас вариантом будет дальнейшее сближение — минные заградители практически не вооружены и не защищены. И именно поэтому они, вместе с «Аффондаторе», будут до последнего момента находиться в резерве. Ими нельзя рисковать.

        Она подняла руку к тактическому монитору.

- Наши крейсера и эсминцы будут разделены на две группы. - сказала она; силуэты кораблей на тактическом мониторе зажглись зелёным и голубым, разойдясь в пространстве сферы монитора. - Первая группа, под командованием адмирала Фальке, должна будет вступить в бой с вражескими крейсерами и эсминцами. Вы ни в коем случае не должны позволить им добраться до кораблей второй группы и резерва. Противник, скорее всего, разделит свои силы и постарается связать вас боем. Не дайте ему этого сделать.

- Вас понял, госпожа адмирал. - кивнул Фальке.

- Вторая группа, под началом контр-адмирала Мартинелли, будет занята противоракетной и противокосмической обороной. Вашей главной задачей будет прикрытие фаланги от ракетоторпед противника. По мере сближения и уменьшения интенсивности огня переместите крейсера ПРО для прикрытия кораблей резерва. - Мартинелли молча кивнул, и Зеро обернулась к сидевшему рядом контр-адмиралу Дисенцо, командиру дивизиона эсминцев: - Адмирал Дисенцо, скоординируйтесь с адмиралом Фальке. Вы поведёте эсминцы первой группы.

- Есть. - ответил Дисенцо. Они с Фальке переглянулись, кивнув друг другу.

- Адмирал Квадрини, вы ждёте моего приказа для начала минной атаки. - повторила Зеро. - Применение мин первой группой остается на усмотрение её командиров, но вы, Квадрини, действуете только  по моему приказу. Вы поняли?

- Так точно. - негромко сказал Квадрини.