Стигмата

        Фальке тяжело выдохнул. Это не был ещё один супердредноут, как он опасался — но с другой стороны, транспортный корабль мог оказаться ещё хуже. Невооружённому транспортнику нечего делать в эскадренном бою — если только он не нёс на борту истребители и перехватчики, малые корабли, неспособные самостоятельно пользоваться гиперпереходами.

        А значит, все предположения адмирала Зеро и штаба Флота метрополии о противоракетной обороне вавилонян оказались перечёркнуты в одно мгновение.

- «Виттория». - сказал Фальке и облизнул внезапно пересохшие губы. - Срочно передай эти данные на «Серениссиму». Сообщи, что у вавилонян могут быть перехватчики.

- Так точно. - ответила «Дуче Виттория». Секунду спустя голос корабля заговорил вновь: - Господин адмирал, адмирал Зеро созывает всех командиров эскадрилий для совещания. Через десять минут.

        Фальке задумчиво кивнул. Совещание могло означать только одно: их время стремительно подходило к концу. Вавилоняне вот-вот начнут разгоняться для удара. Бой вот-вот начнётся.

        Космос не терпел суеты. Даже не скованные ограничениями дельта-V, корабли всё равно требовали времени на разгон, торможение, смену вектора и орбиты. Вечность ожидания ради скоротечных мгновений ужаса.

        Но ужас всегда был рядом.

- ИК, возвращайте дронов на борт. - приказал он вслух. - Эскадрилии готовиться к развороту и торможению на полной мощности. «Виттория», подготовь передатчик для телеприсутствия.

         Он кивнул Кавалиускайте и прошёл вглубь мостика, к рубке связи. Тактический монитор с горящими в нём силуэтами вавилонских кораблей промелькнул у него над головой. Золотая львиная голова на плече мундира на мгновение вспыхнула серебром.

        Вокруг него «Дуче Виттория Саммаркони» содрогнулся и начал разворачиваться, готовясь к торможению.

***

- Вражеские разведчики отступают. - вслух заметил начштаба контр-адмирал Вяалкаами, глядя на новые вектора на тактическом мониторе.

        Адмирал Миинэ Эскяалиине приоткрыла глаза, лениво подавшись вперед в кресле. Вяалкаами возвышался у сияющей сферы монитора, заложив руки за спину; свет волюметрического изображения оттенял его плечистую фигуру. Это, подумала Эскяалиине, само по себе было незабываемым зрелищем.

- Уже? - спросила она. - Что делает их флот?

- Перестраивается в боевой порядок. - сообщил Вяалкаами, даже не глянув на монитор. - Готовятся к сближению.

- Ага. - хмыкнула Эскяалиине и потянулась, зевнув. Зажмурившись, она поднялась с кресла, вытянувшись во весь рост, и опустила руки, глянув на Вяалкаами в упор.

        Начштаба не повёл и бровью.

- Ну что же. - добавила Эскяалиине. - Не станем их задерживать.

        Вяалкаами улыбнулся и кивнул, отступая в сторону и давая адмиралу пройти к тактическому монитору. Заложив руки за спину, Эскяалиине уставилась на изображение внутри сферы, не без удовольствия разглядывая свой флот.

        Нет. Не флот. Официально соединение кораблей под командованием Миинэ Эскяалиине называлось «оперативной тактической группой №433»: Верховное Командование любило такие расплывчатые названия. Но факт оставался фактом: ядром ОТГ-433 был бронированный кулак из шестнадцати супердредноутов класса «Мяарду», «Ниинурте» и «Куурняаги».

        Шестнадцать супердредноутов. От одной мысли о мощи, находящейся под её началом у адмирала Эскяалиине начинала кружиться голова.

        То, что ей предстояло вести их в первое эскадренное сражение Флота Вавилонии после Великой галактической войны, заставляло её всю дрожать. Даже то, что её противником будут не соломанцы, а всего лишь марцианский Флот метрополии, не омрачало её восторга и нетерпения.

        Так будет даже лучше, повторила она себе. Марциане слабы. Но их поражение послужит уроком всем, кто впредь осмелится противостоять Вавилонии. И у галактики не останется выбора.

        Подчиниться. Или умереть. Эскяалиине даже не знала, что именно предпочла бы она.

        Но в неминуемой будущей войне не будет места слабым.

- Вызови командиров эскадрилий. - бросила она, не оборачиваясь. - И приготовиться к сближению.

- Слушаюсь. - проронил за её спиной Вяалкаами.

        Эскяалиине хмыкнула.

        Марциане даже не догадывались, что их ждёт. Эскалиине не имела обыкновения недооценивать противника — пусть даже противником были всего лишь галактиды, да ещё и на устаревших кораблях. Вес залпа марцианских дредноутов — дредноутов!  - был меньше, чем её кораблей, но ракетоторпеда всё равно была ракетоторпедой. Если командир марциан поступит так, как поступила бы на её месте Эскалиине — как можно быстрее сократила бы дистанцию и вышла на огневой рубеж раньше противника — то эти дредноуты могли заставить ОТГ-433 попотеть.

        Вот только Эскалиине не собиралась дать марцианам сделать этого.

- Адмирал? - произнёс Вяалкаами, и она обернулась, встретившись лицом к лицу со своими командирами эскадрилий.

        Она кивнула им. Разумеется, это были всего лишь волюметрические изображения — но изображения, почти неотличимые от реальности. На таком расстоянии, да ещё и по лазерной связи, разницу было не заметить.