Стигмата

        Она вышла из люка в уставленный шкафчиками скафандров коридор, соединявший мостик с лифтами и флагманским конференц-залом. Здесь, глубоко внутри бронированной цитадели дредноута, царило фальшивое спокойствие — такое, под которым невооружённым глазом можно было разглядеть сковывающий сердце страх перед неизвестным.

        Зеро не могла закрыть на него глаза. Но у неё не было выбора, кроме как встретить страх лицом к лицу.

        Жребий был брошен. Слишком многое было поставлено на кон.

***

- Адмирал! - раздался оклик, и вице-адмирал Ханс Фальке обернулся к тактическому монитору и оператору БИЦ, вскинувшей голову над консолью. - Новый гравитационный след, в арьергарде вражеского флота!

        Фальке сощурился, глядя на вспыхнувший на тактическом мониторе символ — в противовес силуэтам остальных вавилонских кораблей, уже очерченных пассивным радаром и ИК. Символ был достаточно крупным для линейного корабля — линейного крейсера или дредноута, возможно — супердредноута; с такого угла гравилокаторы не могли дать точную картинку. Но одного этого символа было достаточно, чтобы Фальке всерьёз обеспокоился.

- ИК, постарайтесь разглядеть его получше. - скомандовал он. - «Виттория», продолжай передачу.

- Так точно. - отозвался крейсер «Дуче Виттория Саммаркони», флагман 34ой крейсерской ударной эскадрилии. Прямо сейчас передатчики дальней связи передавали каждую новую крупицу данных оставшемуся позади Флоту метрополии в реальном времени. Большая часть массива этих данных состояла из обновлений и уточнений по мере того, как сенсорная картинка становилась всё чётче даже в пассивном режиме.

        Но ещё один корабль был из ряда вон выходящим. Видимо, до последнего момента он скрывался в середине вражеского строя, скрытый следами ходовых приводов других вавилонских кораблей — или же сенсоры и дроны «Дуче Виттории» его попросту проглядели.

        Такое тоже могло случиться.

- Не вижу цель с этого угла. - отрапортовал пост ИК. - Меняю высоту дронов.

        Фальке кивнул, глядя на монитор. Вавилонская фаланга, окруженная крейсерами и эсминцами, падала по орбите на две с половиной секунды впереди его эскадрилии. Ещё немного, и крейсерам придётся менять вектор, чтобы не попасть под обстрел из главного калибра противника. Им повезло: вавилоняне вышли из прыжка в миллионе километров над Марцией и были вынуждены сделать целый виток, чтобы снизить орбиту — дав Флоту метрополии время на то, чтобы перестроиться и выслать вперед разведчиков.

        Вавилоняне могли снизиться и ниже — к лунной орбите и дальше к стационарной — но сделав это, они потеряли бы своё преимущество в скорости по сравнению с Флотом метрополии, который был бы готов прижать их сверху. Кроме того, они не знали, в каком состоянии находилась противокосмическая оборона Марции — и это, добавил про себя Фальке, было хорошо, поскольку сейчас планетарная ПКО оставляла желать лучшего.

        Марции нужно было время. Марции нужно было всё время во вселенной, но Флот метрополии и адмирал Зеро не могли дать Республике этого. Всё, что они могли сделать — дать Марции хоть что-то. Хоть какое-то время, чтобы подготовиться к войне.

        Фальке боялся думать о том, что для этого потребуется.

- Дроны на позиции. - доложил ИК. - Начинаю поиск цели.

        Позади раздались шаги, и Фальке повернул голову: это была капитан Кавалиускайте, командир «Дуче Виттории». Она подошла ближе, устало двинув плечами.

- Их зона поражения в ста семидесяти тысячах. - сообщила она. - Нам придётся тормозить, и скоро.

- Знаю. - кивнул Фальке. - Разворачивай нас на ста двадцати пяти и держи ухо востро. «Виттория», передай остальным кораблям.

- Так точно. - подтвердил крейсер.

- Мы не успеем сменить вектор со ста двадцати пяти. - возразила Кавалиускайте. - Войдём на лишних двадцать тысяч в их зону поражения. Слишком большой риск.

- Знаю. - снова ответил Фальке. - Хорошо. Разворот на ста пятидесяти.

- Есть. - ответила Кавалиускайте.

        Фальке поднял глаза к тактическому монитору. Крошечные точки дронов парили над и под эскадрилией, передавая показания своих сенсоров кораблям. Запаса хода у них практически не было: перед разворотом придётся вернуть дронов на борт, или им ни за что не угнаться за разгоняющимися крейсерами. А значит, они потеряют несколько минут сенсорных данных, которые могли потом понадобиться Флоту метрополии.

        Но Кавалиускайте была права. На такой дистанции задержка сигнала систем управления огнём главного калибра составляла примерно четыре секунды. Этого было слишком мало, чтобы эффективно выполнять манёвры уклонения, и поэтому рисковать своими кораблями, углубляясь в зону поражения главного калибра вавилонских супердредноутов, Фальке тоже не мог.

        Не сейчас.

        Красный символ неизвестного корабля на тактическом мониторе мигнул, и Фальке уставился на возникший вместо него силуэт. Перед его глазами возникло окно профиля.

        Новый силуэт принадлежал транспортному кораблю.