Стигмата

        Вице-адмирал Хёвиини, вторая эскадрилия, супердредноут «Муусмяану». Вице-адмирал Анмокаани, третья эскадрилия, супердредноут «Эрешкигаль». Контр-адмирал Сяаукоони, четвёртая эскадрилия, супердредноут «Аямасяагну». Вице-адмирал Нююте, командир дивизиона тяжёлых крейсеров, крейсер «Вяасиикё». Контр-адмирал Исёмаани, командир дивизиона ударных крейсеров, крейсер «Асяакку». Командор Лиинкёёли, командир дивизиона эсминцев, эсминец HV-35196. И — Эскяалиине с трудом сдержала принебрежительную ухмылку — командор Нуумиини, командовавшая дивизионом перехватчиков на борту транспортника «Тяасмеету».

        Немногих здесь она хотела бы видеть в момент своего триумфа. Меньше всего, конечно, крейсерских адмиралов Нююте и Исёмаани, но крейсерские были неизбежным злом. Супердредноуты были вершиной военной мысли в Галактике, но даже они оставались уязвимы без прикрытия. Задачей крейсеров, эсминцев и перехватчиков было обеспечить это прикрытие — и не мешаться у неё под ногами.

        А ведь ещё был Анмокаани. Она бросила взгляд на командира третьей эскадрилии; тот кивнул и глянул на неё в ответ. Эскяалиине негромко фыркнула.

        Она и так была зла на Анмокаани: подумать только, этот выскочка посмел начать войну, не удосужившись даже уступить эту честь старшей по званию — и, при этом, умудрившись упустить горстку марцианских истребителей, бежавших с Кафы. Не то, чтобы старшую по званию спрашивали: приказы, согласно которым «Эрешкигаль» с четырьмя крейсерами отправилась оказывать поддержку захвату Кафы, прибыли с самого верха — прямиком из штаба Верховного Командования.

        У Эскяалиине было куда меньше причин злиться на Верховное Командование. В конце концов, именно госпожа командующая Туваайте лично удостоила её высокой чести повести ОТГ-433 в бой.

        В момент её, адмирала Эскяалиине, триумфа. Так и быть, она позволит остальным купаться в лучах её славы. Но если «Эрешкигаль» в бою накроет залп вражеской фаланги, она не станет долго об этом жалеть.

        Адмирал Миинэ Эскалиине улыбнулась и оглядела командиров эскадрилий, смотревших на неё.

- Господа, - произнесла она вслух. - Пора закончить эту войну.

***

        Адмирал Зеро движением руки вызвала изображение с тактического монитора на проектор флагманского конференц-зала. В тёмном помещении волюметрическая сфера вспыхнула, будто огромная лампочка, отбрасывая тени на переборках. Сидевшие вокруг стола командиры эскадрилий Флота метрополии подняли глаза к ней. Их контуры слабо светились в темноте.

        Зеро заметила, как изображение адмирала Фальке на несколько секунд неестественно замерло и ожило вновь. «Дуче Виттория» и 34ая крейсерская всё ещё были за пределами светового радиуса остального флота; Фальке был вынужден вести передачу по дальней связи. Но он был здесь.

        Можно было приступать.

- Корабли вавилонян вышли на нашу орбиту и в настоящий момент идут на сближение. - сказала она вслух, обращаясь к остальным. - С учётом их ускорения и наших орбитальных скоростей, огневой контакт ожидается через, - она сверилась с таймером, - тридцать две минуты, пятьдесят семь секунд. При сохранении прежнего ускорения их линейные корабли выйдут на дистанцию поражения энергоорудий ещё через двадцать семь минут после вступления в огневой контакт. К этому моменту мы можем понести слишком большие потери, чтобы эффективно продолжать бой.

        Она сделала паузу.

- Именно это нам и необходимо.

- Но это самоубийство. - заметила вице-адмирал Таккинарди, командир 12ой — второй — эскадрилии дредноутов. - У вавилонян преимущество в тоннаже, весе залпа и — согласно последним данным — плотности ПРО. Резонно предположить, что мощность их бортового залпа также превышает нашу, даже с учётом возможных потерь. Кроме того, по мере уменьшения дистанции их плотность огня возрастёт за счёт тяжёлых крейсеров. Если вавилоняне решат удерживать дистанцию, нас просто расстреляют издали. Если вавилоняне продолжат сближение — нас сначала расстреляют издали, а потом добьют. Какой смысл тогда сближаться с ними?

        Зеро кивнула. Проблема была ещё и в том, что на системы охлаждения, а значит — плотность огня и скорострельность её дредноутов полагаться не приходилось. Даже в штатной эксплуатации корабли, самым новым из которых было больше тридцати лет, сопровождали перегревы, отказы и поломки. Никто не мог гарантировать, что в разгар сражения часть кораблей просто-напросто не откажется стрелять.

        В штатной эксплуатации избыточное тепло можно стравить, а программные ошибки и аппаратные поломки — устранить. В бою же на это просто могло не хватить времени, и Таккинарди это знала.

        Они все знали.

- Нас всё равно расстреляют, даже если мы станем выдерживать дистанцию. - возразил контр-адмирал Кварио, командир 24ой эскадрилии дредноутов — четвёртой в фаланге. - Вес залпа у нас всё равно не дотягивает до целой фаланги «Мяарду», мы всё равно перегреемся и обломаемся рано или поздно, а у кого-то, - здесь Кварио недвусмысленно глянул на контр-адмирала Сакагами, командира 15ой — третьей — эскадрилии, - откажется стрелять половина бортовой батареи. Зачем тогда оттягивать неизбежное?