Стигмата

        Там, внизу, собрались в основном почётные вавилоняне званием пониже — уже заслужившие почётный статус, но не наследство; возможно, среди них затесалось несколько наиболее удачливых подданных. Право стоять в Большом зале Башни в День Возмездия было большой честью для почётных , и немыслимой — для подданных. Только наиболее надёжные и перспективные могли попасть сюда: большинству почётных  и подданных придётся довольствоваться местными дворцами культуры.

        Для истинных  вавилонян   были уготованы места в первых рядах.

- А мы не опоздаем? - обеспокоенно спросила Айню, глядя в окно; люфтмобиль выровнялся, и толпа, медленно двигавшаяся вверх по ступеням, исчезла из виду. - Вдруг всё уже началось?

- Тогда мы вежливо опоздаем. - улыбнулся Симиру. Айню состроила гримасу.

- Да ну тебя, - буркнула она, сложив руки на груди. - Первый раз в жизни я попадаю в Башню на День Возмездия, и на тебе…

- Всё будет нормально. - успокоил её Симиру. - В любом случае, не думаю, что мы последние.

        Айню только хмыкнула.

        Люфтмобиль завис в воздухе и загудел гравиподвеской, снижаясь. Зажужжали выставленные шасси; машина покачнулась и застыла, гоня вокруг горячий воздух, посреди сияющего круга посадочной площадки. Медленно утих гул турбины, и двери салона открылись, поднявшись вверх.

        Симиру выбрался наружу и обернулся, чтобы подать руку жене. Айню улыбнулась в ответ: её пальцы сжали его ладонь, прежде чем выпустить её. Симиру невольно залюбовался ею: в парадном тёмно-зелёном мундире Айню выглядела неподражаемо. Восемь квадратов — знаки различия полковника — поблёскивали на планке на левой стороне груди. Золотой аксельбант Штаба Верховного Командования свисал с её правого плеча. Высокий воротник кителя подчёркивал её короткие чёрные волосы, подстриженные в каре. Золотые глаза хищно вспыхнули, глянув на него, и Симиру невольно улыбнулся в ответ. Низкородные могли тешить себя сложными одеяниями и вычурными причёсками: но истинная  вавилонянка была воистину прекрасной только в парадной форме.

- Адмирал Анмокаани, полковник Анмокаани? - спросил подбежавший к ним постовой в сером мундире МГБ и, не дожидаясь ответа, вытянулся «смирно». С правого плеча постового свисал тёмно-синий аксельбант. - Добро пожаловать в Башню, господин адмирал, госпожа полковник! Разрешите проводить вас в Малый зал?

        Живой проводник, подумал Симиру, какая роскошь. Точно так же работу постового мог выполнить маркер в виртуальном интерфейсе… вот только у маркера не было глаз, ушей и записывающих устройств. И отказаться от такой чести было нельзя: это выглядело бы чересчур подозрительно.

        Он кивнул и подал Айню руку.

- Ведите. - коротко разрешил он.

        Постовой снова отсалютовал и повёл их через посадочную площадку, под высокую арку входа. Тяжёлые створчатые двери разошлись в стороны при их приближении, и они вступили под своды Башни — в мраморный коридор с чёрно-белыми плитками пола и сияющими на стенах золотыми канделябрами. Ярко сияли архаичные люминисцентные лампы, обволакивая всё вокруг золотистым сиянием.

        Айню завороженно смотрела вокруг. Симиру мог понять её восторг: сейчас он ощущал почти то же самое.

        Они вышли в круглый сводчатый зал, увешанный сине-белыми драпировками. Под потолком ярко светила золотая люстра. Здесь были другие приглашённые: в синих мундирах Флота, тёмно-зелёных — Армии, но почему-то — никого в тёмно-коричневых мундирах госслужбы или, хотя бы, милицейском иссиня-сером. Но серые мундиры МГБ были повсюду: у каждой группки гостей обязательно был свой провожатый — в сером и с тёмно-синим аксельбантом комендатуры Башни.

        Они остановились посреди зала, будто ожидая чего-то, и Симиру не преминул оглядеться по сторонам. Никого из знакомых — во всяком случае, здесь — не было видно. Он подумал, каково сейчас было Айню: судя по мундирам вокруг, она была здесь едва ли не самой младшей по званию. Впрочем, похоже, это её не сильно заботило.

        Он и сам был в Башне всего лишь в третий раз. И никогда прежде не забирался настолько высоко.

        Двери в дальнем конце зала неслышно распахнулись, и наружу вышли новые постовые в сером, приглашая гостей внутрь. Симиру и Айню, сопровождаемые их провожатым, двинулись вперед — в следующий зал, маячивший в высоком дверном проёме.

        Айню крепче сжала его руку.

        Само название Малого зала должно было подразумевать скромность. Действительно, здесь недоставало богатых украшений первых этажей и Большого зала Башни — больше похожих на музей, чем на что-либо ещё. Мрамор стен лишь незначительно отличался от залов и коридоров; под высоким потолком висели несколько золотых люстр, а вдоль стен, на колоннах, висели флаги Вавилонии — синее полотно с белым символом фярвахяару , крылатого солнца, символа Пути, посредине.