Стоящие за твоим плечом

В драке с такими совладать, да без оружия…

Будет нелегко.

– Мы их ждали?

– Нет. Другой человек прийти должен. Но вот то, что ещё и эти сюда припёрлись… Рановато ещё для них, они только через два дня должны были прибыть.

– Ну… – пожал плечами подпоручик. – Всякое могло быть…

– Могло, – согласился казак. – Да токмо в их делах спешки обычно не случается. Приучены они вовремя являться – эдак и всё дело макитрой накрыться может, ежели слишком уж спешить.

И урядник пояснил…

Контрабанда на границах Империи была всегда – независимо от того, сколь бы строго за это ни наказывали. Тут целые семьи на этом выросли и менять образ жизни не собирались. Власти, как правило, закрывали на это глаза, да и им на лапу тоже кой-чего перепадало…

И за много лет среди контрабандистов выработались негласные, но тем не менее строго соблюдаемые правила поведения: не спешить – но и не слишком опаздывать; держать своё слово и не подводить товарищей. Даже с конкурентами – а их тут было изрядно повсюду – соблюдать некие договорённости. Например: не перебивать товар и помогать в особых, требующих полного напряжения всех сил случаях.

– Иногда бывает, стража на хвост им крепко сядет – тогда могут и пошуметь, отвлечь на себя… Но вот тут – в корчме – они завсегда вели себя мирно. Никого особо не задирали и гонор свой придерживали – ни к чему им внимание к себе привлекать. А уж чтобы кто с пистолем пришёл… – урядник покачал головой. – Такого и не припомню! Нож – это здеся у каждого при себе есть, неможно без него, в хозяйстве вещь первостатейнейшая! А вот, чтобы пистоль… Это только у служивого люда имеется, прочим и ружья за глаза достаточно. Но не пойдёшь же с ним в корчму?

Но пока компания вела себя смирно: ни на что не нарывалась и ни к кому не приставала. Сидели, прихлёбывая из кружек, и о чём-то тихо переговаривались.

Глаза у Кафтанова внезапно сузились – и в следующий миг на скамью грузно опустился какой-то мужик.

На подпоручика пахнуло замахом выделанной кожи, какими-то пряностями…

А прочее он затруднился распознать.

– Здрав будь, Пётр Степаныч!

– И тебе здравствовать, Ахмет! – наклонил голову урядник.

– Кто это с тобой ноне? – покосился на Сиверцева гость.

– Антон это. Пахомыча сын, друга моего старого. Менее недели к нам прибыл, обвыкается покудова…

– Учить будешь?

– Как всегда… Что нонешняя молодёжь знает?

– Погуляет он пущай…

– Антон, – повернулся к подпоручику казак. – Выдь пока… Ну… Во двор, что ли… Токмо недалече – чтоб меня слышал!

– Как скажете, Пётр Степанович! – вежливо наклонил голову тот. – Сей момент!

Цапнув с лавки папаху, он нахлобучил её на голову. Чуть задержался, допивая вино – и потопал к двери…

* * *

Выйдя на улицу, Антон в задумчивости остановился…

Чего теперь-то делать?

Совершенно очевидно, что подсевший к ним за стол мужик и был тем самым гостем, которого ожидал Кафтанов. Разумеется, подпоручика слегка покоробило то, как его «попёрли» со встречи, но в глубине души он понимал – иначе и быть не могло. Наверняка это самый Ахмет знает урядника уже давно, а вот его спутника – видит в первый раз. И никакой откровенности в его присутствии и быть не могло просто в принципе!

Понятно…

Но всё равно – обидно! Не мальчик, чай – офицер!

«На лбу это у тебя написано, что ли?», – ехидно вопросил внутренний голос. – «Нет? То-то же!».

Сиверцев вздохнул и, осмотревшись по сторонам, зашагал к стоявшему чуть в стороне навесу. Там, на лежащих кучкой брёвнах и присел.

И что дальше?

Урядник, скорее всего, сейчас выйдет на улицу. И наверняка что-то интересное поведает…

Не зря, стало быть, сходили!

Однако…

Если вся тайная деятельность казака сводиться исключительно к попойкам в корчме…

То, пожалуй, офицеру тут и действительно делать нечего!

А меж тем, уже достаточно стемнело. Редкие огоньки в домах, казалось, ещё сильнее подчёркивают наступивший вечер.

Стукнула дверь, полоска света прорезала темноту – и на пороге показался человек. Сколь ни кратковременной была его задержка на пороге – глаза вышедшего привыкали к темноте – Антон его узнал.

Тот самый гость…

Поговорили, стало быть, уже.

Ахмет целеустремлённо зашагал прочь, постепенно скрываясь в темноте улиц.

Подпоручик ещё не успел решить – что теперь ему предстоит делать – как дверь стукнула ещё раз. И на улице появились две тени. Те самые контрабандисты…

И двинулись они следом за ушедшим – того ещё можно было разглядеть.

Сиверцева аж торкнуло! Они же явно не просто так за ним пошли!

Урядника в корчме знают…

Знал же ведь и он этих деятелей?

Так что…

А ведь и за ним же могли следить!

Эта мысль только что пришла в голову подпоручику: «Не думай, что всегда охотишься только ты – охотиться могут и на тебя!», – именно так было написано в романе, который довелось ему прочесть несколько лет назад.

Читал ли такие книги Кафтанов – неизвестно, но в то, что он и сам мог подобное предполагать, Антон поверил сразу же. И теперь уже совсем иначе выглядело присутствие в корчме ещё одного сопровождающего – с четырьмя противниками мог не совладать даже и многоопытный рубака!