Стоящие за твоим плечом

– Простите, я опаздываю. У меня… У меня занятия по музыке. Да, по музыке… Учитель рассердится, если я задержусь. Спросите кого-нибудь другого.

Парень быстро зашагал прочь, прижимая к себе барсика и боясь оглянуться. Обманывать, конечно, нехорошо, но как ещё можно было уйти от этого неприятного мужчины?

Не драться же с ним…

Когда Мишка всё-таки осмелился оглянуться – никого позади не увидел. Может оно и хорошо, что в рабочее время здесь на улицах не так много людей можно встретить. По крайней мере, если за тобой кто-то идёт, то заметишь это быстрее, чем в толпе.

Немного успокоившись, мальчик отпустил тяжёлого кота и потрепал питомца по загривку.

Тот уже перестал шипеть, но всё ещё нервно вертел из стороны в сторону кончиком хвоста.

– Тебе он тоже не понравился? Какой-то странный, правда? Ладно, не прётся за нами, и то хорошо. Пошли быстрее домой.

Барсик остался топтаться на месте.

– Что-то не так?

Кот слегка боднул своей массивной головой ногу Мишки, показывая, что нужно следовать за ним.

– Мы ведь не домой сейчас, да? Ты к тому деду меня тащишь? Думаешь, надо рассказать ему?

* * *

Открыв дверь, Иван Сергеевич увидел перед собой запыхавшегося и раскрасневшегося Мишу с барсиком в руках. Сходу оценив внешний вид гостей, ему стало не до любезностей. Старик моментально за шиворот втащил в квартиру мальчишку и усадил в кресло. Тот всё ещё не выпускал своего кота из рук.

– Что случилось? Давай, рассказывай! Нечего тут в партизанов играть!

– Я… Это… Там, возле школы ко мне дядька какой-то пристал… – пытаясь отдышаться, почти прошептал паренёк. – Странный очень. Мой на него шипел, чуть драться не полез.

– Всё в порядке? Родители знают?

– А? Ага… В смысле – нет.

С каждым услышанным словом Иван Сергеевич становился всё бледнее.

– Ну, то есть… Всё в порядке, но я сразу к вам побежал. Тот мужик о барсиках начал расспрашивать.

Старик наконец-то вспомнил, как нужно дышать.

– А-а… С этого и нужно было начинать, а не до сердечного приступа меня доводить… Может, журналист какой? Хотя – странно, что барсик так на него отреагировал. Точно всё в порядке?

– Да. Он же спокойный всегда. – Мишка указал на сидящего рядом кота. – Чтоб он – и на кого-то шипеть начал… Такого раньше никогда не было. А мужик так и сказал, что он журналист. Вот только… Что-то с ним не так, правда.

– Барсик Антона вёл себя аналогично? Кстати, твой друг сразу домой отправился?

– Его там не было. Антон заболел и сейчас не ходит в школу.

Иван Сергеевич о чём-то задумался и долго ничего не отвечал, поэтому Мишка почувствовал себя не в своей тарелке. Из-за затянувшегося молчания мальчишка принялся разглядывать всё вокруг, поэтому, когда старик внезапно начал говорить, его гость чуть не подпрыгнул от неожиданности.

– Барсики ведь все странно себя ведут, будто готовятся к чему-то, правильно? Если бы дело было в одном человеке, представляющем опасность для вас, то беспокойными были бы только спутники тех, кому действительно угрожает беда. Не может же он быть причиной. Или может? Как думаешь? – седой учёный смотрел куда-то в сторону окна, да и голос его казался слишком бесстрастным, из-за чего мальчик не сразу понял, что обращаются к нему.

– Не знаю. Но они… – Мишка снова кивнул на своего кота. – На кого попало не шипят. Это я точно знаю.

– Вот тут ты абсолютно прав, парень. Давай сделаем так: предупреди ребят из своей школы, чтобы были осторожны и желательно не ходили домой одни. И не разговаривайте с незнакомцами, кем бы они ни были. Ах, да… Учителю расскажи о сегодняшнем случае, чтобы он поговорил с детьми. Пока мы больше ничего сделать не можем. Паниковать сейчас незачем, но и слишком беспечными быть не стоит.

Домой Мишка возвращался немного на взводе, постоянно озираясь по сторонам и шарахаясь от каждого шороха или тени, даром, что солнце и не думало скрываться за горизонтом. Что ни говори, а незнакомец его здорово напугал!

Зашифрованное послание

Монсеньёр!

Спешу сообщить вам, что часть людей из предоставленного списка по прежнему месту жительства отсутствуют, так что привлечь их к сотрудничеству не представляется возможным. После личных встреч я принял решение не возобновлять сотрудничество ещё с тремя из тех, кто был мне рекомендован – по причине крайне низкой лояльности указанных лиц. Тем не менее оставшихся вполне достаточно для начала работы.