Стойкость

Несколько дней спустя армия заняла город, и в малень­кой деревянной церкви, с колокольни которой еще вчера бил красноармейский пулемет, худощавый попик справлял молебен. Были жертвы, и этот самый попик привычно-равнодушно гнусавил панихиду, щедро приправленную гус­тым запахом ладана. Скороговоркой назывались имена убитых, и на живых сквозь гримасы предсмертных мук и ненависти бросали застывший насмешливый взор те уби­тые.

Командующий прислал господам офицерам выражение сочувствия по поводу гибели полковника и вместе с сочув­ствием — неожиданный для всех приказ: командование армией (во всяком случае, так называли тогда отряды, выступавшие на фронт в первой цепи), принимал офицер Масловский. Это было более чем неожиданностью, это было оскорблением. Оскорбились офицеры. Масловского считали мужиком, а его насмешливость всегда вызывала у других бурю возмущения. О нем ходили грязные анекдоты, а его близость к казакам и солдатам объяснялась не только «по­зерством» и игрой в «демократичность», но и патологиче­скими качествами этого офицера.

Однако хитрый и рассудительный генерал Белов знал, что делал. Генерал полагал, что три четверти кампаний во всемирной военной истории завершались поражением ис­ключительно из-за офицерского состава. Ему хотелось на­вести железную дисциплину, а навести ее мог именно Мас­ловский, который не делил со всеми остальными офице­рами ни рюмки, ни развлечений, ни взглядов. Масловского любили казаки, и это импонировало «народной армии».

Юткевич сошелся с Масловским как-то незаметно для себя, и привлекли Юткевича резкие и уничтожающие па­радоксы Масловского в адрес офицеров. Низки и никчем­ны были офицерские интересы, и все они представлялись Юткевичу одной сплошной равниной — ни травинки, ни ложбинки. Когда до Юткевича стали доходить грязные анекдоты о Масловском, он отмахнулся от них, как старался отмахнуться, одиночка в этом мире, от всего пошлого в жизни. Случай с «крещением» напомнил некоторые анекдотические ситуации, но то ведь был «общий котел» — и Юткевич истолковал это как уступку требованиям «де­мократизма».

Рыжеволосый офицерик-«пупсик», встретив Юткеви­ча, подхватил его под руку и, пожимая локоть, как-то про­никновенно завел:

— Вы, коллега, забудьте, пожалуйста, наш давешний разговор перед боем. Я тогда не выспался, был чертовски утомлен...

— Не понимаю, что вас волнует? — деликатно спросил Юткевич.

«Пупсик» ощупывал глазками всю фигуру Юткевича и все сжимал его локоть.

— Не скажите, не скажите, коллега. Вы поступили геройски, а я... смалодушничал. А теперь у нас новый пол­ковник и все такое...

— В какую зависимость с назначением Масловского вы ставите наш разговор перед тем боем? — последовал от­крыто удивленный вопрос.

— Ну... ваша близость с полковником...

Юткевич резко вырвал руку.

Новый полковник, вопреки ожиданиям казаков и сол­дат, втайне рассчитывавших на вольную жизнь у «своего» начальника, круто прибирал армию к рукам.

Наступили теплые весенние дни. Стремительно и неук­ротимо таяли снега. Уже вплотную к высоким городским берегам подступала обремененная весенним паводком река. Солнечные лучи играли на косматых спинах речных волн, разбиваясь в золотистые искры. Горделиво несла свой цве­тастый полог весна, и выдавались ночи, укрытые этим пологом: влажный ветер, казалось, доносил далекий влеку­щий запах степных просторов. Враг был вдалеке, и вешни­ми теми ночами о нем не думалось.

Казаки и солдаты томились по вольнице — тесно было им в этом маленьком городке. Мало-помалу бурное казац­кое гульбище, затопив городок, перекинулось в ближние деревни и села.

Вот тут-то и проявил себя во всем блеске полковник.

Однажды вечером полковнику рапортовали, что пикет на реке заметил маленькую лодку. Это было подозритель­ным, так как в разгар половодья редко кто отваживался пе­реплывать на другой берег. По лодке стреляли, но ничего этим не достигли. Полковник приказал снять пикет и поса­дить его в полном составе на гауптвахту. Ночью полковник направился в казармы. Возмущению его не было предела, в казармах он обнаружил не одного в стельку пьяного ка­зака, многие же вообще разгуливали где-то, а часовой возле конюшен спал безмятежным сном, надвинув на глаза папаху. Вызванные казачьи есаулы пытались было оправ­даться тем, что охрану казарм следует возложить на сол­дат, а казаки — народ вольнолюбивый, и дисциплина для них, дескать, что тюремная решетка. Полковник не сдер­жался. Разразившись руганью, он сорвался с места, подбе­жал к старшему есаулу и наотмашь хлестнул его по щеке. Есаул глухо ойкнул и покачнулся.

— Под арест! Под арест! — бушевал полковник, и жут­ковато было видеть его дьявольскую маску-лицо.

Потом, когда униженного таким образом есаула вывели, он понемногу стал успокаиваться и, сидя на кожаном ди­ване, цинично тыкал нагайкой в офицеров, а они в заме­шательстве, молча наблюдали всю эту сцену.

— Есаул, говорите вы, бог и царь? Только он, говорите, и может ладить с казаками? Он, хотите вы доказать, избран казаками?