Страна потерянных дорог

— О! — лаконично отозвался он, тоже немного смущенный. — С этой стороны я на ситуацию не смотрел…

Они неспешно вошли в дом, оставляя за спиной и дворик, и зимний Лес. Устало поднялись по истертым ступеням лестницы и вернулись в пустую теплую квартиру. Котенок спал на диване и лишь сонно глянул на людей, растопырив передние лапки и подтягиваясь. Макс погладил рыжее существо и вдруг понял, что малыш подрос. Когда он только нашел котенка, тот едва открыл глаза и легко помещался в ладонь, а теперь же ему месяца два, лапы стали длинными, а серые глаза постепенно желтели.

Он уже не увидит, каким котом вырастет малыш… Конь попытался отогнать лишние мысли, но судя по выражению лица Ники, она думала о чем-то похожем. Внимательно рассматривала дедушкину квартиру, подолгу задерживая взгляд на отдельных деталях. Дом, в котором ей не жить…

— Что тебе сказала Садовник? — хрипло спросила Ника, снимая рабочую куртку и вешая ее на спинку стула. Девушка разулась, подошла к плите и неспешно налила две чашки чая. Словно привычные и простые действия могли помочь справиться с эмоциями.

— Мы не первые, кого она отправляла на поиски, — твердо, словно рубил с плеча, проговорил Макс, устало садясь на старинный диван рядом с котенком и тоже стягивая верхнюю одежду и обувь. — Были и другие. Люди и даже бэлы. Никто не вернулся. Более того, нет никаких данных о том, что с ними случилось. Просто исчезли без следа. Ни тела, ни дела, как говорится.

Ника заварила в изящном чайничке травяной сбор, завороженно рассматривая завитки ароматного пара, которые вились из носика.

— Ты с самого начала это знал? — тихо спросила девушка, стараясь не глядеть на Макса, но боковым зрением все же увидела, как тот кивнул.

— Она сразу сказала, что задача сложная. Самое плохое в том, что раз все исчезают с радаров Арки, то и Садовник не может прийти на помощь. Чтобы нас не ждало в подлунном царстве, мы будем там сами по себе.

— Понятно, — отозвалась Ника, медленно выкладывая печенье на тарелку. Но даже так, при осторожных движениях, было заметно, что ее руки трясутся.

— Я видел то озеро. Я не знаю, как работают порталы в этой Вселенной, но судя по тому, что я видел… оттуда нет выхода. Это как колодец, внизу лишь лес и горы. Мы упадем — и хорошо, если не разобьемся. Но обратно… нужны крылья или вертолет. Даже высоты Шалы не хватит.

— Портал, грубо говоря, находится в небе?

— Вроде того, — кивнул Макс, принимая чашку ароматного чая.

Есть или пить совершенно не хотелось, как и всегда в боевых ситуациях, все желания и лишние ощущения просто отключились. Но подобные бытовые вещи, почему-то возвращали твердость духа и внутреннее спокойствие. Что может быть проще, чем сидеть на кухне, пить чай и беседовать? Что может быть обыденнее и нормальнее?

— Я знаю, что нам нужно сделать, — вдруг проговорил Макс, пристально глядя в серые и такие теплые глаза Ники. — Знаешь, мы успеем все обсудить. Шаман вернется из разведки, Майю и Костю позовем, устроим мозговой штурм. Но пока у нас есть время… Нет, не совсем на то, о чем ты подумала!

Ника попыталась изобразить смущение, но не выдержала и расхохоталась. Неожиданно входная дверь резко распахнулась и в квартиру вбежала взъерошенная Майя. Она гневно оглядела ребят, мирно пивших чай, и подлетела к Максу. Казалось, что еще мгновение, и она влепит ему пощечину.

— Тише, тише, — примирительно проговорила Ника, вставая с дивана и пытаясь успокоить подругу. — Я успела…

— Ты собирался уйти без нас⁈ Без меня? — гневно выкрикнула девушка, нависая над оторопевшим Конем. — Это мой бой! Моя месть, моя чертова жизнь! Это то, из-за чего я стала лесным монстром, потеряла всех, кого любила! И ты решил, что можешь пойти туда один⁈

Макс смущенно кашлянул и покачал головой, всем своим видом показывая искреннее раскаяние.

— Прости. Все верно, я не имел права. И я рад, что у меня не получилось. Просто экспедиция может быть очень опасной…

— Тоже мне — новость! Да это и так очевидно было с самого начала! Тем более для той, у которой Делиан перебил всех друзей и близких! — уже не крича, но с нажимом и шквалом эмоций произнесла Майя. — Не смей больше выкидывать таких фокусов, а то я тебя припечатаю одним древним заклинанием, и ты — именно ты! — останешься караулить наше возвращение с битвы!

— Так точно, — кивнул Макс. Он выглядел раздосадованным и смущенным. — Прости, пожалуйста. Ты права — эта миссия важна для всех нас, а для тебя — особенно…

— Проехали, — все еще сердито бросила Майя, немного успокоившись. — Когда выдвигаемся?

— Шаман ушел на разведку, вернется не раньше завтрашнего утра… Так что пока есть время отдохнуть.

— Отлично. Я вернусь завтра…

— Постой, — Ника попыталась было остановить подругу, несмотря на сильное желание, чтобы их Максом все же оставили одних.

Блондинка обернулась на пороге и уже спокойнее развела руками.

— В моей Цитадели убираются горожане, и без Шамана за старшую остаюсь я. Не переживайте, я просто побуду дома, сделаю все, что смогу. Пообщаюсь с людьми, поищу еще подсказки. Отдыхайте. До завтра.