Страна счастливых (сборник)

Это были почки водокраса — водяного растения. Карик видел их тысячу раз, когда еще был большой. Множество таких почек всплывает в теплые дни со дна озер и прудов. Наверху они лопаются, пускают в воду усики-корни, и вот уже вместо почки плавает растение-путешественник. Все лето путешествует оно, гонимое ветром, от одного берега к другому. По дороге водокрас выпускает усики, как земляника. На подводных усиках появляются побеги. Они тянутся вверх и на поверхности воды раскидывают листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках. Зимой, когда озера и труды затягиваются льдом, водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.

Всю зиму они лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, почки наполняются газами и одна за другой начинают всплывать наверх, и здесь каждая почка превращается в плавающее растение.

Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик из подводного дома.

— Вставай скорее, Валя! — закричал он. — Вставай скорее!

Схватив сестру за руку, он быстро-быстро заговорил:

— Слушай. Эти штуки взлетают наверх, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они нас сами вынесут.

— А паутина? Смотри, сколько веревок под водой.

— Там, где они поднимаются, нет паутины. Ныряй. А то задохнемся здесь, слышишь?..

Раздумывать было некогда. Как раз в эту минуту со дна всплыла почка водокраса. Валя собрала все силы и, нырнув под стену норы, ухватилась обеими руками за скользкую толстую почку.

Почка вместе с Валей взлетела вверх.

Через секунду она была уже на поверхности пруда. Ослепленная солнцем, она барахталась в воде и дышала. Дышала легко, полной грудью.

Рядом плавал Карик и с такою же жадностью глотал свежий, чистый воздух.

Глава VI

Прищурив глаза, Валя смотрела по сторонам.

— Куда же нам теперь, Карик?

Вдали поднималась зубчатая, зеленая стена леса. Над лесом клубились огромные облака. Где-то очень далеко заревело какое-то чудовище.

— Ква-а-а-га-га-га! — разнеслось по воде.

Валя вздрогнула и чуть не свалилась с почки водокраса.

— Ты чего? — спросил Карик. — Это ж, наверное, лягушка.

— Да, — жалобно сказала Валя, — нас теперь даже муха слопает, не то что лягушка.

— Ну и пускай, — решительно произнес Карик, — все равно, надо к берегу плыть.

Валя посмотрела сначала на далекий берег, потом на Карика и покачала головой.

— Не доплыть. Тут, может быть, целых сто километров до берега.

— Надо доплыть. Обязательно надо. Понимаешь?

— А мне все равно не доплыть.

— Доплывем! — уверенно сказал Карик. — Вот на этих штуках доплывем, — и он похлопал рукой по мокрому боку почки водокраса, на которой сидел.

— Греби ногами! — крикнул он Вале.

Ребята стали болтать в воде ногами, стараясь сдвинуться с места, но почки под ними только покачивались.

— Весла нужны, — сказала Валя, — без весел ничего не выйдет.

— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне. Будем грести вдвоем.

Валя перебралась к брату. Когда она уселась рядом с ним, почка водокраса погрузилась больше чем наполовину в воду.

Ребята дружно, точно по команде, ударили по воде руками, как веслами.

Почка вздрогнула, тронулась с места и поплыла.

Сначала она вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось.

Разрезая острым носом воду, почка пошла к берегу, как настоящая лодка.

Ребята гнали ее вперед, усердно работая руками.

Из воды поднимались мясистые зеленые острова, — они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.

Карик и Валя огибали зеленые, изрезанные бухтами берега, пробирались по узким водным коридорам между островами.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островов.

— Не знаю, — нерешительно сказал Карик, — наверное, листья какие-нибудь. Водяные растения.

Изредка по воде проносились огромные, длинноногие водомерки. То справа, то слева выбрасывались из воды круглые чудовища с гладкой, точно отполированной спиной. Распрямив крылья, они взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.

В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое животное на длинных, изогнутых ногах. Оно сновало взад-вперед, касаясь воды круглым, толстым брюхом.

Ребята подплыли ближе.

На спине у толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.

Малыши вели себя спокойно.

Время от времени зверь вылавливал что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.

— Паук! — шепнула Валя, переставая грести.

Почка остановилась, лениво покачиваясь на воде.

— А на спине у него — паучата, — сказал Карик, — подождем лучше немного. Пускай они уйдут подальше.

Но тут из-за острова выскочил другой паук, коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.

Пауки бросились один на другого.

Это были пауки-доломеды — надводные хищники.