Странник

Встав около стола, Этта услышала перешептывание покупателей, споры, которые те вели между собой, словно бы все их слова фокусировались именно в этой точке. Но и эти разговоры тонули в пульсации крови, звеневшей в ушах.

Протяни она руку, ей бы удалось прикоснуться к гладкому темному дереву ларца, в котором лежала астролябия. Пламя свечей выхватывало все замысловатые детали, черненый рисунок и отметины на приборе, покоившемся на бархатной подкладке ящичка. Этта владела астролябией всего мгновение, но узнала ее сразу же.

Язычки пламени задрожали от ее приближения, и у нее перехватило дыхание – вместе с язычками задрожали и дюжие стражники.

Проекция? Впечатляющая. Но как..?

«Не надо, не надо» – но она не могла удержаться. Ее пальцы погладили край ларца.

Крышка резко захлопнулась. Длинные пальцы Белладонны с узловатыми суставами крепко держали его на месте.

– Я вижу твое сердце, – сказала женщина. – Это не можешь быть ты.

Вскрик, от которого пульс Этты начал спотыкаться, донесся до нее намного раньше, чем брызги крови оросили занавес. Пронзительный хохот впился в барабанные перепонки, и внезапно подкосились ноги.

Они.

Белладонна всего лишь отступила на шаг назад, скрестила руки на груди и наблюдала, как тело незадачливого покупателя, со сдвинутой набекрень маской, вылетело из-за перегородки, шлепнувшись посреди прохода бесформенной окровавленной массой. Свечи на столе задуло, и стражники растаяли, как тени, посмевшие выползти на солнце.

Этта едва сдержала потрясенное «ах!», повернувшись к Белладонне. Но женщина с все тем же бесстрастным лицом глядела на новую фигуру, возникшую у входа в шатер. Должно быть, мужскую, судя по широким плечам и почти нечеловеческому росту. Закутанный в переливающийся золотом и серебром плащ, он напоминал мерцающее пламя. Подняв руку, вошедший медленно снял капюшон, не отрывая немигающего взгляда от Белладонны.

Выбеленные временем волосы на гладком черепе были аккуратно зачесаны назад, а черты лица, хотя в нем еще угадывалось что-то человеческое, казались преувеличенными из-за натянувшейся, прилипшей к острому подбородку и выступающим скулам кожи. Сведенные брови придавали лицу суровый вид, несколько вен синели на высушенном лбу. Он казался вырезанным из воска – отдельные участки кожи блестели подобно золотому плащу, другие были серыми, в коросте.

Но, даже распадаясь, он выглядел…

… сияющим.

Мальчик – слуга Белладонны – сидевший на краю стола с книгой на коленях, теперь встал, тихонько захлопнул ее и вышел через заднюю часть шатра.

– Целая жизнь прошла, – приветствовала Белладонна пришельца. – И вот мы с тобой снова здесь.

– Мне следовало бы догадаться, что это ты. Однако какая занимательная перемена. А еще удивительнее, что ты не собираешься выпить эту.

Человек приближался в леденящем кровь молчании, единственным звуком был шелест его золотой мантии по каменному полу.

– Знаешь, мне вполне достаточно двух жизней, и второй еще хватит на много приятных лет, – Белладонна смерила пришельца взглядом, задерживаясь на признаках старения. – А вот о тебе такого, кажется, не скажешь. Интересно, как долго бы ты без нее протянул? Мне бы не вытащить тебя сюда, не будь ты в таком отчаянии. Если, конечно, ты просто не хотел взглянуть на паству. Признаю, они забавные. Временами.

– Я неуязвим для твоих слов, как и для твоих клинков, – его голос звенел, словно песня.

– Посмотрим.

Этта чуть не выпрыгнула из кожи – казалось, Белладонна стояла прямо рядом с нею, нарочито громко, чтобы услышал сияющий человек, шепча ей на ухо:

– О… ты выглядишь, словно можешь вспыхнуть от одной искры.

По лицу пришельца пробежала тень. По крайней мере, этот удар достиг цели.

– Я почувствовал твою метку на том юнце и пощадил его лишь для того, чтобы позабавиться, убив на твоих глазах. Эта игра подходит к концу, сестра.

Белладонна посмотрела на него, невозмутимая и спокойная, как луна.

– Воистину.

Глаза сияющего человека походили на солнечный свет, проходящий сквозь стекло, их взгляд становился интенсивнее, сосредотачиваясь на чем-либо. Этта чувствовала, как он проникает под кожу, к сердцу, когда его глаза метнулись к ней. Они сузились, словно от узнавания, и ужас пригвоздил ее к месту.

Этта резко вдохнула; в это мгновение темнота вырвалась из ближайшей кабинки и затопила шатер ночью. Кровь ударила в белое полотнище, через разорвавшуюся с треском ткань выпало тело, подкатилось к ним, размахивая руками, с хлюпаньем открывая раны, пока жертва – Этта ее не узнала – не уставилась на нее невидящими глазами.

Прикованная к мгновению, она не могла совладать со своими ногами. Пронзительные крики других путешественников разрывали уши, а она не могла издать ни звука, едва дыша.

– Этта!