Странник

– При этом поспать сейчас я бы не отказался. Я так устал! Шел самой долгой дорогой, обогнул деревню до дальнего края, отмылся настолько дочиста, насколько смог, и прошел по еще одной извилистой дороге до дома. Переходил вброд каждый ручей, какой мне только попадался, приложил все силы, чтобы запутать следы, и когда я был в миле или около отсюда, то решил выждать. Просто на всякий случай. Не знаю, как долго я просидел в тех кустах. Было так холодно, что какое-то время думал: замерзну до смерти, а это было бы совершенно не по-геройски. И никто за мной не пришел. С первыми лучами зари я решил, что все безопасно, отправился домой и встретил тебя. – Его лицо рассекает зевок, за ним тут же следует второй. – Я какое-то время тут посижу, на случай, если какая тварь сюда вернется, дам глазам отдых. Надеюсь, мы больше их не увидим, хотя бы до прихода ночи. Разбуди меня, если случится что-то плохое.

Несколько мгновений спустя Веспер засыпает.

Его будит вой приближающейся стаи. Прошел едва ли час.

Деревня незамедлительно готовится к битве. Люди запирают дома и вооружаются: немногие счастливчики – настоящим оружием, а все прочие – орудиями

труда. Оруженосец показывается из дома, на сей раз не с младенцем, а с клинком. Веспер все так же сидит на земле, экономя силы. С мрачным выражением на лице он вслушивается во вражеский вой.

– Их много. Это может плохо кончиться.

Другой оруженосец поднимает меч.

Веспер встает на ноги.

– Нет, ты должен уходить. – Друг начинает возражать, но Веспер его прерывает. – Послушай! Я не знаю, сможем ли мы с ними справиться. Даже вместе, даже со всей деревней за спиной – не знаю. – Он не сводит глаз со второго оруженосца и понижает голос. – Возможно, это наша вина, что они пришли. Ты был прав, мы должны были покинуть эти края уже очень давно, но мы остались. Нужно завершить миссию.

Оба знают, что Веспер говорит правду. Оруженосец разворачивается, готовый уйти, но замирает, увидев, что его друг за ним не следует.

– Прости, я не могу пойти с тобой. Это место стало мне домом. Здесь моя семья. Я не могу бросить этих людей, но ты – обязан. Ради высшего блага.

Друг Веспера поникает.

– На это нет времени. Ты должен идти и закончить миссию. Немедленно!

Оруженосец оглядывается на дом Рилы.

– Не беспокойся, я буду защищать их ценой жизни.

Он сжимает зубы и забегает в дом. Пока в спешке собирается, дверь болтается открытой. Захватывает только самое необходимое: продолговатую коробку, походную одежду и мешочек с монетами, который сначала принадлежал Рыцарю-Командору, после – Аттике, а теперь достался ему. Прежде чем уйти, проверяет, что локон Рилы на месте, во внутреннем кармане. Дважды. Жилище, которое собирается покинуть оруженосец, безликое, необжитое. Оно никогда не было ему домом. Но даже так он мешкает, не желает расставаться со знакомым миром.

Его подстегивает вновь поднявшийся вой, еще далекий, но раздающийся уже куда ближе.

Снаружи дожидается Веспер.

– Я уж было подумал, что ты никогда не выйдешь.

Оба замирают, не находя ни слов, ни времени собраться с мыслями.

Оруженосец разводит руками, печально улыбается и быстро пускается в путь на север.

В последнюю минуту Веспер обретает дар речи.

– Если доберешься до Сияющего Града, расскажи им обо мне, ладно? И не забудь преувеличивать. Мне бы хотелось, чтобы статуя в мою честь была немножко повыше меня!

Оруженосец вытирает лицо и пускается бежать. Вой у него за спиной становится громче. В конце концов он превращается сначала в выкрики, а затем – в вопли. Разглядеть дорогу впереди становится сложнее, ее размывает слезами. Бежать делается непосильно, как и идти.

Невзирая на то что уйти было логичным решением, он осознает, что не в силах продолжать путь, – сама мысль о том, чтобы бросить своих друзей, претит его естеству.

Он останавливается и обнажает меч. Утренний свет подчеркивает все недостатки оружия. Спустя миг сомнений оруженосец его отбрасывает, опускается на колени и открывает коробку…

Внутри лежит меч Гаммы, обернутый в ткань. На самом деле он лишь немного больше клинков, которыми сражались рыцари-серафимы. Оруженосцу же он кажется огромным, слишком большим для его рук. Рукоять меча – шедевр оружейного искусства, серебристые крылья обвивают некий предмет, стремясь защитить. Нечто спящее…

Оруженосец легонько дотрагивается пальцами до рукояти. Он замирает, но не происходит ничего ужасного. Меч не просыпается, пальцы остаются там же, где и были. Он поднимает покоящийся в ножнах меч и вешает его на пояс. Укрепившись в своем решении, оруженосец разворачивается и бежит обратно к деревне.

И как только она оказывается в поле зрения, его парализует ужас.

Те немногие, кто мог сражаться, со стонами лежат на земле, оружие вырвано из их окровавленных рук. Двери тяжело скрипят – это Псиные Отродья наваливаются на них всем весом. С окраины деревни следят за резней разномастные глаза мужчин и женщин: кожа у них багряная, а тела – сплошные язвы, едва прикрытые одеждой.