Странник

В вышине выходят из маскировки два небесных корабля, они кружат по небу, являя собой заключительный аккорд в демонстрации превосходства. На одном из них в поле зрения стоящих внизу людей показывается одинокая фигура. Широкие одежды накинуты на ней поверх облегающего тело доспеха. Лицо закрыто маской из твердого пластика, и разглядеть его невозможно. У фигуры не видно никакого оружия, однако ее учтивая, но настойчивая манера держаться внушает ощущение угрозы. На глазах у толпы фигура покидает безопасную рубку. Уверенным шагом проходит по крылу, ничуть не обеспокоенная треплющими рукава порывами ветра. Наконец становится над краем Первого Круга. Подобно опытному артисту, некто подгадывает идеальный момент и вскидывает руки.

И прыгает.

Кто-то из людей отворачивается, не желая видеть приземления.

Удар.

У фигуры подгибаются ноги, поглощая энергию столкновения и не ломаясь. Поднимаясь, незнакомец срывает маску, позволяя всем хорошо его рассмотреть. Одна половина его головы лишена волос и иссечена старыми шрамами. Растущие на другой половине светлые, черные и седые волосы развеваются подобно лентам на ветру. За спиной у неизвестного медленно приземляются небесные корабли, будто две бабочки, что зависли в нескольких метрах над водой и наблюдают.

– Я – Первый, – выкрикивает неизвестный. – И я не человек.

Он замолкает, позволяя страху охватить толпу.

– Я явился сюда, чтобы сделать вам предложение. Надеюсь, вы оцените мою прямолинейность. Этого качества, на мой взгляд, недостает многим среди ваших… людей.

– Продолжай, – отвечает Экслер; усилители голоса еще сильнее подчеркивают его отвращение.

– Я не принимал эту… – Первый взмахивает рукой в поисках вдохновения, – форму по собственной воле. Чтобы выжить, я был обречен искать себе носителя, и им стал один из вашего вида. Вернее будет сказать, я нашел себе многих носителей, поскольку нет такого физического тела, что окажется способно вместить меня полностью. Но это мое тело – основное, – он прикасается ладонями к груди. – И когда я заявил на него свои права, оно уже было повреждено. Как вы знаете, мы пришли к вам прямо на поле битвы во времена хаоса. Я носил это тело до сего дня, но близится время, когда мне понадобится… замена.

– Никогда! – кричит Экслер.

Спустя долгое мгновение Первый отвечает ему поклоном.

– Ты из тех людей, которые знают, чего хотят. Отдаю этому должное. Но мое предложение касается всех присутствующих, а я его даже не озвучил. Если ты передумаешь после того, как выслушаешь, я пойму.

– Я хочу его услышать, – говорит кто-то в толпе.

– И услышишь, – отвечает Первый. – В двух словах, мне нужно, чтобы один из вас стал вместилищем для моей сущности. Он должен быть чистым, незапятнанным никем иным из моего рода. Личность этого человека будет поглощена, и он, как вы понимаете, станет… мной.

Первый вновь замолкает.

– В ответ я одарю всех остальных меньшими частями своей сущности. Те, кто ее примут, изменятся иначе. Они будут со мной связаны, но сохранят свою самость. Станут независимы, но ни в коем случае не одиноки. К тому же продолжительность их жизни увеличится, а еще они будут физически превосходить своих сородичей. Смогут, например, повторить мой прыжок с корабля. Они получат мой спектр восприятия и научатся напрямую управлять уже имеющимися чувствами. Больше им не будут грозить ни болезни, ни заурядность.

Я не Узурпатор, я не желаю вас порабощать. И я не Нелюдь и не желаю над вами господствовать. Равно как и не Семеро, что принимают вашу преданность, а после оставляют умирать. Я – Первый, и я верю, что мы можем сосуществовать. Вместе мы достаточно сильны, чтобы жить иначе, не подчиняясь ни моим сородичам с юга, ни вашим господам с севера. У такой жизни есть цена. Повторю ее: один из вас должен отдать себя мне, но исключительно по собственной воле, без принуждения. Личность этого человека перестанет существовать. Взамен я возмещу вам эту жизнь десятикратно.

Повсюду слышится неуверенный шепот. Люди желают знать, что на уме у соседей, не раскрывая собственного мнения.

Экслер вышагивает вперед, направляя копье на Первого.

– Эта тварь – чудовище, и если хоть кто-то к ней приблизится, то будет отвечать передо мной. – Он обращается к своим стражникам: – Построиться. Удерживать оборону. Никто не пройдет мимо ваших позиций без моего разрешения. Ни с одной стороны.

Стражники занимают позиции, Экслер проталкивается к образованной ими линии. Коза не идет за ним, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.

– Кроме того, – добавляет Первый, – я благосклонен к тем, кто заключает со мной соглашения. Вы удерживаете в плену… нашего друга. Его зовут Роже. Вы немедленно его освободите, или я буду вынужден продемонстрировать свою благосклонность. Поверьте, вы этого не хотите.