Странник

Веспер продолжает биться посреди площади. Две твари из стаи истекают кровью у его ног, но победа над ними обошлась ему дорого. Мечтавший стать рыцарем мужчина в одной руке держит меч Аттики, вторая же бесполезно свисает плетью. Длинные клыки изодрали ему штанину, и из ран беспрепятственно вытекает кровь. Улыбка – когда-то дерзкая, а теперь вымученная – не сходит с его лица лишь по привычке.

Оруженосец видит резню и понимает: у него есть лишь один шанс спасти тех, кого он любит. И все же часть его испытывает постыдный страх из-за того, что может случиться.

Меч у него на поясе начинает гудеть, крылья на эфесе подрагивают, готовясь раскрыться. Оруженосец крепко сжимает эфес и выхватывает оружие. И пока он заносит клинок для удара, в самом его нутре зарождается нота. Ее мощь все нарастает, она выталкивается из груди, пробивается через горло, заставляет раскрыть рот во всю ширь, чтобы погибелью вырваться ввысь.

Серебристые крылья вытягиваются в обе стороны от эфеса, являя свету безумно дергающийся закрытый глаз.

Песня меча сотрясает самую суть всех тех, кому не посчастливилось ее услышать. Она столь чиста, иномирна, слишком могущественна, чтобы с ней мог совладать смертный. Дыхание начинает обжигать горло. В панике оруженосец пытается закрыть рот, но понимает, что сделать этого он не в силах. От горя и гнева нота искажается. Воздух обращается огнем и молниями, шумом и яростью.

Открывается око.

Глава 29

По Первому Кругу вальсируют слухи. Всякий танцор, орудуя кистью, красит их то в цвет клеветы, то в цвет истины, а потом передает дальше. Отзвуки тревожных событий нарастают и ниспадают вместе с морскими волнами и усиливаются, когда поступает вызов от Юрена. Советник хочет обратиться к своим людям и созывает их всех у основания башни.

В полдень люди откликаются. Затихает фоновый шум бесчисленных двигателей, возвращая морю его собственный голос. Командиры покидают свои лодки, пассажиры выбираются из трюмов, и большинство людей нерешительными потоками стекаются к окруженной зданиями центральной площади. Каждый поток выходит со своей улицы, и они движутся бок о бок, не желая смешиваться.

Все свободное пространство и стоящие рядом дома усеиваются обеспокоенными лицами. Кто-то выглядывает из окон или теснится на покрытых газоном крышах. Стражники патрулируют периметр группами по четыре человека для поддержания спокойствия. Экслер стоит наготове, в руках он держит заряженное копье.

На высоком балконе башни появляется человек. От его почти лысой головы отражаются золотые и красные солнечные зайчики. Людям внизу он кажется размытым, маленьким, слишком далеким. Его слова доносят до собравшихся звукоусилители, сглаживая запинки и прибавляя речи солидности.

Юрен начинает.

– Люди Первого Круга, я принес вам дурные вести. Вчера мне на рассмотрение поступило дело. Ужасное дело. Как выяснилось, даже здесь, на нашем плавучем острове, мы не свободны от насилия и преступлений. – Огромный диск мягко содрогается, словно движимый словами. Юрен вынужден схватиться за перила и лишь потом продолжить. – И это разложение, что причинило такую боль нашим самым невинным и беззащитным из нас, охватило не только наш корабль. Нет, оно насквозь пронзает все слои нашего общества вплоть до самого сердца.

Его слова волной захлестывают собравшихся, и люди внемлют им, но их воздействие перебивается другой гигантской волной. Эта сила – на сей раз сила в самом прямом смысле – сотрясает Первый Круг, вынуждая людей наваливаться друг на друга, словно костяшки домино, что бьются за сохранение равновесия. И как только люди приходят в чувства, из глубин поднимается нечто, всплывает бок о бок с плавучим городом. С бортов новоприбывшего корабля стекает вода, раскрывая его очертания. Это реликт времен господства Империи, волнотворец, чей тупой нос, наклоняясь под углом, вырывается из океанской пучины на тридцать метров. Остальная часть корабля остается скрыта под водой. Следом всплывают другие корабли, поменьше первого, и на каждом нанесены искаженные на разный манер символы Крылатого Ока. С одного сцарапали крылья, на другом слой нанесенной поверх краски вынудил глаз навеки закрыться, третий покрыт кровавыми отпечатками ладоней. Всего кораблей семь, они равномерно окружают город-корабль, обрывая для его жителей последнюю нить надежды.

Всеобщее оцепенение прерывает приказ Экслера занять оборонительную позицию.

Корабли застыли в ожидании вблизи края города. На них нет флагов. Сломанные мечи болтаются на свешенных с палуб канатах. От порывов ветра они вызванивают негармоничную, зловещую мелодию. Никто не произносит ни слова. Из орудийных портов выдвигаются массивные пушки – словно в насмешку над наведенными на корабли крохотными винтовками.