Странники Одиннадцати Пространств. Нет худа без добра

— Прекрасно. Остальные скоро тоже придут в себя. Слушай, что это была за подкрадская хрень, которая нас вырубила?

— Новое изобретение йорзе — мозгоглушилка. Убойная штука, но с одним существенным недочётом: работает только один раз. Ваши мозги запоминают этот оглушающий сигнал, и второй раз он на вас не подействует.

— Должно быть, это ещё прототип.

— Похоже на то. Но пока вы все здесь, никакие йорзе до вас не доберутся, обещаю.

— Спасибо. Кстати, Ксандер, я поддерживаю твою идею с полиплоидными археями.

— Вот! — торжествует Ксандер, повернувшись к Найе. — Видишь, Стив говорит…

— Это просто мужская солидарность, — фыркает Найя.

— Не солидарность, — безо всякой насмешки отрицает Стив. — Я сам заселял жизнью малые планеты с теми же проблемами, что и на вашем Лазуритовом Валуне. Там тоже были минералы, которые в сочетании с первичными метаболитами становились токсичными. Поверьте, сочетание архей и бактерий — это гарантия здоровой и устойчивой экосистемы даже в таких неблагоприятных условиях. Не факт, что симбиоз обязательно приведёт к возникновению эукариот. Но в любом случае неоднородный прокариотический мир будет лучше защищён от всех превратностей судьбы, в отличие от мира сугубо бактериального. Так что добавьте туда архей.

По лицу Ксандера расплывается победная улыбка. Найя бормочет в сторону что-то не совсем литературное, но затем оттаивает и обращается к мужу:

— Ладно, попытка не пытка. Доверимся опыту Стива. Он-то всем этим занимался, когда нас с тобой ещё в проекте не было.

— И чего мы спорили, а? Могли бы просто попробовать и не ругаться лишний раз, — добродушно улыбается Ксандер и приобнимает Найю.

Найя отвечает Ксандеру тем же жестом и смеётся:

— Да потому что дураки мы с тобой, и не лечимся.

Посмеявшись и окончательно помирившись, Ксандер и Найя решают вместе со Стивом проведать остальных мятежников. Они постепенно приходят в себя. Кое-кто из них даже узнаёт знакомое место.

— Хм, ещё ни разу я так не радовался, очнувшись после, гм, оглушения, — произносит Айзел. — Ксандер, прийти в себя, э-э-э, в твоей прекрасной лаборатории — это, гм, подарок судьбы!

— Приятно это слышать, — скромно потупившись, отвечает Ксандер.

— А ещё один подарок, я смотрю, ты лично мне сделал! — смеётся Джекс, разглядывая свою правую ногу.

От органической ноги, с которой Джекс на Глации сдёрнул ботинок, чтобы швырнуть в ненавистную ему паукрабиху, осталось только бедро. Голень и стопа уподобились рукам киборга: они стали металлическими и обзавелись сложной электронной начинкой.

— Да, пришлось тебе ногу ампутировать. Она слишком долго пробыла на суровом глацианском морозе, другого выбора не было, — оправдывается Ксандер. — Извини…

— И ты ещё извиняешься?! Ксандер, ты что! Если б мне сказали, что вместо органической ноги у меня будет вот такая прелесть, да я бы её сам себе отрезал! Спасибо!

— Джекс, могу тебя поздравить, — вступает Карл. — Теперь у тебя есть третья стальная штука ниже пояса! Ну, после двух стальных яиц.

Млем начинает оглушительно ржать. Джекс же вперяет в Карла обжигающий взгляд цифрового и органического глаза:

— Карл, такой пошлости я даже от тебя не ожидал!

Через пару мгновений, не в силах сдержать глупый смех, Джекс хихикает:

— Чёрт, а это, вообще-то, смешно!

— Карл?! — удивляется тем временем Ксандер. — А я тебя и не узнал в человеческом теле!

— Да ладно! Не узнал! Ха! — усмехается Карл. — Дай щупальце, друг!

Ксандер и Карл выпускают из пальцев щупальца — красные у эвола, синие у полупротоплазмика-получеловека — и в товарищеском жесте обвивают друг другу руки.

Красные щупальца эвола, впрочем, вызывают совершенно не те ассоциации у Эффелины.

— Проглотон! Ты проглотон! Ребята, мы в ловушке, этот кошмарный хищник нас всех сожрёт!!! — начинает верещать элегантина и отпрыгивает подальше, едва не врезавшись в ограждение вольера с мюмзиками.

— Простите, я эвол, а не проглотон, — спокойно начинает объяснять Ксандер, но его перебивает Тикки:

— Не обращай внимания на эту дуру. Ты можешь ей хоть всю Галактическую Энциклопедию зачитать, но она всё равно останется при своём идиотском мнении.

— Бежим отсюда, я же вам говорю! Нельзя доверять хищникам! — продолжает визжать истеричная элегантина.

— Ррр, вот сейчас обидно было, знаешь, — ворчит Райтлет.

— Гррр, и ещё как, — фыркает Тецклай.

— Да вы-то все ладно, а вот проглотоны…

Вся команда смотрит на Эффелину с таким жгучим укором, что ей приходится немедленно замолчать.

— Друзья, можете быть уверены, на Самобыте вам ничто не угрожает. Если не считать… переедания, — хихикнув и кивнув в сторону Найи, сообщает Ксандер. — Моя верная спутница жизни вас закормит так, что…

— Ах ты козявка! — с упрёком отзывается Найя. — Посмотрите на него! Переедает он, да — аж хрящевой пласт видно! По пол-тарелочки в день ест! А его, видите ли, закармливаю! Да попробуй его закорми — так занудит, что всякая охота пропадёт!

— Най, ты же знаешь, что по генотипу я предрасположен к ожирению. Я стараюсь не портить себе фенотип, понимаешь?

— По генотипу ты ещё лысый и чувствительный, так что не надо мне тут!..