Странствия Властимира

Еще минуту или две перед глазами людей в воздухе колыхались только клубы тумана, но налетевший ветер толкнул хрупкие башни, согнул их, разломал на обрывки-камешки, разметал... открыв гладь моря, на которой не было и следа странного острова.

ГЛАВА 12

Кощей ждал своих посланных давно. Еще когда всадники показались у арки-ворот, которую поддерживали каменные звери, им навстречу выехало два десятка воинов в черном с оружием наголо. Отсалютовав саблями, всадники поклонились приезжим и, окружив их плотным кольцом, повели к башне.

Славяне наотрез отказались спешиться, но никто с ними и не спорил. Всадники-охранники только попросили переждать час-мал, пока двое бегали докладывать Кощею об их возвращении. Когда посланные вернулись, славяне, все так же верхами, направились в зал приема.

Это был тот самый зал, расписанный деревами, птицами и гадами диковинными, где некоторое время назад Кощей давал им приказ достать его смерть. Ничего тут не переменилось - только волотка-охранница не стояла более у подножия Кощеева трона. Сам же Кощей, когда славяне подъехали ближе, вскочил, разметав полы халата, и шагнул к всадникам. - Сделали дело? быстро вопросил он. Буян, выехав вперед, согласно кивнул. Взяв себя в руки, Кощей сошел с помоста. - Вы ее добыли? - Знамо дело. И не только! Услыхав такое, колдун приободрился. - Что ж,- молвил он,- вы свое дело справили, так и я за ценой не постою... Подавайте сюда ларец - покажу я вам, где у меня в садах течет родник с живой водой. А как воду сыщете, так и заклятье с ваших спутников сниму. - И Джиневру мне вернешь,- процедил Гаральд.

- И ее... Ну, слуги мои верные, показывайте ларец! Кощей сошел с помоста и направился к всадникам, но они неожиданно осадили коней, отъезжая все разом. - Это еще что за новости? - воскликнул Кощей.-Дело сделали, осталось малость - то, что найдено, возвернуть хозяину законному, а самим получить награду обещанную... Буян поднял руку, призывая к молчанию. - Не трудись, Кощей, нас запугивать, не серди богов светлых,- заговорил он.- Нас казнишь - вовек ничего не добьешься, а смиришься да слово выслушаешь, так, глядишь, и получишь заветное!

Остановился Кощей, оперся на посох. - Ты, слуга, верно, мне, хозяину, ставишь условия? Коль ларца не покажете, не видать вам света белого, не гулять по земле людьми во веки веков!

Он сделал кому-то позади славян знак глазами, и двери с грохотом захлопнулись.

Люди обернулись - на тяжелые, окованные железом створки уже навесили замки, а перед дверьми ждал славян отряд воинов: все в железе да при оружии.

Гаральд презрительно хмыкнул:

- И всего-то два десятка? Ты, Кощей, верно, совсем рехнулся от старости, коли и правда думаешь, что таких, как мы, двадцатью воинами удержать можно! Да мы их враз разметем, как дохлых птенцов!

Он уже разворачивал жеребца, вытягивая из ножен у седла меч, но гусляр его удержал.

- Погодь с ними ссориться, друже,- молвил он,- чует сердце мое: не простые они люди - заговоренные, а то и вовсе - не люди то, а так - одна видимость...

- Это они-то видимость! - закричал Кощей, теряя терпение.- Вы, видно, сами сюда пришли шутки шутить и меня испытывать! Все у вас слова да болтовня пустая, а дел не видно!.. Подавайте ларец, коли вообще хотите день сей пережить!

Он бросился к всадникам, и Буян не смог более молчать. Дождавшись, пока Кощей подойдет ближе, он молвил:

- Нет у нас ларца.

Это вмиг остановило колдуна.

- Как - нет? - выдохнул он,- Так чего же вы явились, коль дела не сделали?

От его крика словно дрогнули стены зала, двери железные заскрипели натужно, а воины у входа оружие обнажили.

- Не сознаетесь - в погребах заживо гнить будете, под пытками корчиться, смерть призывая на свою голову, жизнь проклянете! - бушевал Кощей.- И не хвалитесь умением - мои воины вас вмиг скрутят, и пикнуть не успеете!

Воины уже обходили всадников с боков. Лучи поблескивали на лезвиях их мечей и гранях доспехов. Шли они с поднятыми забралами. Рыцарь, повернувшись в седле, рассматривал воинов и случайно бросил взгляд на их лица. То, что увидел Гаральд, заставило его вскрикнуть и потянуть Буяна за рукав.

- Смотри, гусляр,-позвал он.-Ты только посмотри - они мертвые!

В глазах окружавших их воинов не было жизни. Их мутные очи смотрели в одну точку - прямо перед собой. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что они не дышат.

Кощей дробно рассмеялся:

- А вы что думали, упрямцы! Стану я на вас живых людей тратить! Нет, эта армия понадежнее - и ран нет, и усталости, и еды да питья не требует, и денег за услуги не берет, а повинуется слепо, потому как и вправду слепые они! Слепые - лучше зрячих, они всему верят, ни с чем не спорят, ничего им не надо сверх того, что подадут, и повинуются беспрекословно...

Буян увидел, как потемнело лицо Властимира и как потянулся резанец искать меч в ножнах.

- Убери своих псов, Кощей Бессмертный! - повысил голос гусляр.- Ты не понаслышке знаешь, что один волк стаю собак перережет, а сам уйдет невредим. А коли заупрямишься да преграды чинить нам станешь - вовек ларца тебе не видать!