Странствия Властимира

Кощей взмахнул рукой - и застыло его воинство.

- Отдавай ларец, и убирайтесь,- прошипел он.- Никто вас не тронет в дороге! Вон!

Он опять сделал кому-то знак, и все услышали, как заскрипели, отворяясь, окованные железом двери. Буян победно улыбнулся.

- Ты, хозяин,- молвил он, нарочно величая так Кощея,- от нас какой службы требовал? Ларец сыскать да в надежное место его перепрятать, дабы никто его отыскать не сумел. То мы с честью исполнили - нашли его в чертогах Морениных, у самой Мары-смерти его вырвали да сокрыли от чужих глаз подалее. Слово мы сдержали, теперь дело за тобой. Ты обещал нам...

- Погоди, болтун,- остановил его Кощей,- так ларца что, нет у вас?

Буян широко и зазывно улыбнулся, опуская длинные ресницы.

- Угадал, хозяин ласковый,- молвил он тихо.

От такой наглости Кощей онемел. У колдуна отвисла челюсть, глаза выпучились, как у раздавленной жабы, он чуть пошатывался и судорожно цеплялся за посох. Не сразу в его пустых холодных зрачках вспыхнула ярость.

- Так вы что, за смертью своей сюда явились? - рявкнул он.Сознавайтесь!

- Это ты сознайся лучше,- строго осадил его Буян.- Мне про задумки твои тайные все поведали боги светлые. Не для доброго дела тебе смерть твоя была надобна - ты собирался продать ее иноземцам, что на наш мир издалека явились и погубить его с давних пор хотят. Заполучил бы ты смерть, а они - власть над всей землей нашей. А попервости они бы богов светлых изничтожили, а потом и тебя самого... И имя мне их ведомо - вот и князь мой, Властимир Резанский, подтвердить может. Мы в прошлые годы не раз с ними сталкивались через нас хотели пришельцы землей завладеть, да промашку дали, связавшись с резанцами.

Чуть умолк Буян, вскинулся Кощей с прежней яростью.

- Куда вы дели его, говори! - крикнул он, бросаясь к нему с поднятым посохом.- Говори или жизни лишишься!

Буян и бровью не повел, лишь воскликнул упреждающе:

- Не подходи лучше - конь у меня норовист!

Но было поздно - чуть только Кощей оказался перед грудью золотистого жеребца, тот, коротко всхрапнув, взвился на дыбы и ударил копытами.

Тело Кощея от удара взлетело в воздух, перевернулось и тяжело упало на ступени помоста.

- Что ты наделал! - схватился за голову Гаральд.- Ты же убил его - в собственном доме! Что теперь будет?

- Кощей бессмертен...- отмолвил гусляр,- А я его упреждал - не подходи к моему коню ни сзади, ни спереди...

Он указал на распростертое тело Кощея, и Гаральд с некоторым удивлением заметил, как тот встает, чуть пошатываясь и двумя руками опираясь на посох.

- А знаешь ли ты,- проскрипел он старческим голосом,- что я тебя заколдовать могу на веки вечные - хоть в волка, хоть в камень при дороге, чтоб мочил тебя дождь, калил мороз, птицы да путники на твоем горбу отдыхали, добры молодцы о твои бока мечи пробовали, грамотеи на твоей спине писали всякое...

- Колдуй - поглядим, как ты с волхвом справишься,- смело молвил Буян.-А попробуешь на которого из спутников моих порчу навести - вдругорядь уж не помилую!

- Смелый ты, да глупый,-дробно рассмеялся Кощей,- Умереть я не могу, смерть мою ты сам запрятал... куда ты сказал?..

- Хитростью из меня тайну вытягиваешь? - усмехнулся и Буян.- А только опять промашку ты дал - могу я тебе секрет тот открыть и без всякой хитрости твоей. Забрали смерть твою от меня боги светлые. Послали они нам островок в синем море. На острове том я и зарыл ларчик твой в приметном месте. Могу и приметы назвать, да вот беда-то единая - чуть только я с острова ногой, как оделся остров туманом да прочь улетел. И куда - того никто из нас не ведает!

Услыхав такое, Кощей вдруг покачнулся, едва не падая:

- Правда ли то?

- Правда чистая, и то могу подтвердить именем Пресвятой Богородицы,пылко ответил Гаральд и набожно перекрестился.- Пусть никогда мне земли родной не видеть, если лжесвидетельствую!

Гусляр и остальные обернулись на Гаральда. Рыцарь смутился, как девушка, пряча глаза. Но Кощей не замечал этого. Он стоял у помоста, теребя амулеты и обереги на цепочках и шнурках, словно испрашивал у них совета. Губы его беспрестанно шевелились. Наконец он поднял глаза на всадников. Лицо его ничего не выражало.

- Что ж,- выдавил он неуверенно,- ловко вы обошли меня, сам того не ожидал. Я проверю слова ваши, а пока прошу быть моими гостями. За любую службу должна быть награда, и вы свою получите... ЭЙ, проводите гостей в их покои!

Тихий стук привлек внимание путников. Будто кто-то без надежды на успех царапает стену с той стороны.

Это заставило всех насторожиться.

Путешественники собрались в комнате Властимира. Собрались осторожно, с оглядкой, чтобы никто из слуг не заметил этого. За три дня, что прошли после возвращения, их почти не выпускали из комнат, и к Кощею пробиться тоже было невозможно. Слуги говорили, что хозяин заперся в башне и не выходил оттуда несколько дней.

Люди терялись в догадках - что уготовит им Кощей на сей раз. Они решили действовать. С предосторожностями все собрались у князя и только решили начать разговор, как внимание их привлек стук.