Страсть Северной Мессалины

Тихо-тихо, чтобы ни одна пружинка не скрипнула, опустилась на свой диван. Прилегла, вслушиваясь в тишину. Сердце у нее колотилось, как сумасшедшее.

Свеча вдруг затрещала, готовая погаснуть.

– Сашенька, не уходи!.. – послышался испуганный стон.

Графиня пальцами схватила фитиль и загасила свечу, не обращая внимания на ожог. Снова легла, и скоро ее локоть, подложенный под щеку, стал мокрым.

Она плакала – тихонько, украдкой, не всхлипывая. Да что всхлипывать – она и дышать не станет, только чтобы не разбудить свою несчастную подругу, несколько дней назад похоронившую юношу, которого она любила, быть может, больше всех своих многочисленных возлюбленных.

«Господи! Пусть она проспит подольше! – мысленно взмолилась графиня Анна Протасова. – Пусть хоть во сне снова с ним встретится!»

…Екатерина проснулась и долго не могла понять, где находится. На соседнем диванчике свернулась калачиком Анна Протасова, а из-за двери доносился раскатистый храп. Так храпел только камердинер Захар.

Екатерина откинула плащ и увидела, что башмаки облеплены подсохшей землей. Смутно вспомнилось, как они с Анной шли через ночной парк, скрипящий голыми ветвями и пахнущий опалой листвой. Дождь бил в лицо и мешался со слезами.

Она провела пальцами по лицу. Щеки были еще влажны.

Медленно поднялась, подошла к высокому окну.

Боже мой, за эту ночь землю припорошило снегом! Все белым-бело, точно саваном покрыто. Мертвая, мертвая земля. А ведь впереди зима, и этот первый, еще легкий снег скуют тяжелые оковы сугробов и морозов.

«Вот так же и я, – подумала Екатерина. – Сердце умерло. Душа остыла… Я похожа на эту землю. Недаром женщин так часто сравнивают с землей…»

Но земля оживает весной. Ожила и женщина.

* * *

Дверь в комнаты, которые делили между собой фрейлины Щербатова и Шкурина, внезапно распахнулась, и на пороге показалась Марья Саввишна Перекусихина. Эта странная невзрачная особа была доверенной собеседницей и другом императрицы и в этом качестве находилась при ней неотлучно – единственная могла являться по первому звонку государыни, помогала ей одеваться, присутствовала в качестве главной распорядительницы при окончании туалета, сопровождала ее во всех путешествиях, а иногда и на парадных выездах. Даша ее побаивалась, Марья Шкурина терпеть не могла именно за то, за что ценила императрица, – за преданность. Марья рассказывала Даше, что в привязанности этой одинокой пожилой девицы чуткая императрица подметила даже оттенок особой сентиментальной влюбленности, а потому в шутку называла себя ее женихом. В день свадьбы ее племянницы государыня подарила Марье Саввишне дорогое кольцо со своим портретом в мужском костюме, сказав при этом: «Вот и тебе жених, которому, я уверена, ты никогда не изменишь».

– Щербатова, государыня требует тебя, – сказала она своим неприятным, скрипучим голосом.

Даша прижала руку к груди и тут же отдернула ее. В самом этом жесте не было ничего особенного, но на воре шапка горит. Она только что вернулась и как раз начала вытаскивать из своего привычного тайника очередную ассигнацию, полученную от Аллейна. Она уже привыкла называть Фицгерберта по имени, привыкла получать от него деньги. Об их отношениях знала только Марья. Все очарования и разочарования Даши, связанные с этим человеком, проходили на ее глазах. Они вместе надеялись, что Аллейн вот-вот сделает Даше предложение. Но встреча сменялась встречей – украдкой, словно случайно (самым удобным предлогом было выгуливание собак, и в эти месяцы ни одна фрейлина не проявляла к сей докучной обязанности большего усердия, чем девица Щербатова), а он ни слова не говорил о своих намерениях, словно главным для него было просто встречаться, просто бродить по аллеям Летнего сада, просто болтать, просто узнавать новые русские слова, просто смотреть на Дашу… И она все чаще грустила, все чаще задумывалась над тем, что толку от таких отношений не дождется. Напрасно она что-то напридумывала! А потом как-то раз случайно услышала разговор… Болтали меж собой Храповицкий и граф Сегюр. Сегюр спрашивал Храповицкого, отчего тот не женится. Александр Васильевич отшучивался: мол, не встретил женщину, которая была бы интересней, чем должность секретаря императрицы.

– А мужчину? – спросил Сегюр с кривоватой улыбочкой.

Храповицкий в ужасе отмахнулся:

– Господь с вами, граф! О чем вы вдруг?! Да мыслимо ли обо мне… такое… Да что это вы?!

– Да мне тоже таковые пристрастия скандальными кажутся, – согласился Сегюр. – Прошу извинить, это была неудачная шутка. Однако слышали – лорд Фицгерберт третьего секретаря себе из Лондона выписал? Пригож, хорош, глаз не оторвешь. В английском посольстве еще со времен Чарлза Гембори, который при императрице Елизавете Петровне в России Англию представлял, ведется такое… любовь между мужчинами, вы понимаете?

Храповицкий поперхнулся, сконфузился, принялся озираться, и Даша отпрянула за портьеру, которая очень кстати оказалась рядом.

И замерла там, благодаря Бога, что ее никто не видит.