Страж феникса

– Вижу, нам следует поработать над тем, чтобы вы научились появляться эффектно.

В его сильных надёжных лапах ученик перестал сопротивляться и ощутил, что силой магического очарования держится на весу и может свободно грести руками – и правда, как в воде. Секунду спустя в зал кувырком вкатилась Жэв. Она так бы и пролетела мимо, если бы Том не вспомнил, что она не умеет плавать, и не поймал её свободной рукой.

– Я это припомню! – бросила она дракону через плечо.

Невинно сложив лапы, Мистраль проплыла мимо неё со словами:

– Если меня назовут неуклюжей, с этим я ещё смирюсь. Но не думаешь же ты, что меня так легко напугать?

Хозяин замка махнул рукой. Трубы пронзительно взревели. Ударили тарелки, утонув в грохоте огромных барабанов. Том и его друзья висели посреди громыхающего зала, будто внутри грозового облака. Оглушительный звон напугал феникса. Он нырнул обратно мешочек.

– Всё хорошо! – стал успокаивать Том, хотя понимал, что его голос теряется в шуме и музыке.

Обеспокоенно взглянув на птицу, господин Ху обратился к хозяину:

– Прошу прощения, нельзя ли потише? Громкие звуки пугают почётного гостя.

Мастер Йен приставил ладонь к уху и покачал головой: мол, ничего не слышу. Тигр с досадой отпустил ученика и стал подавать хозяину всё более настойчивые сигналы.

Наконец волшебник понял и сделал знак музыкантам. Марш затих. Мастер Йен почтительно поклонился.

– Тысяча извинений!

Воспользовавшись тишиной, господин Ху решился высказать то, зачем пришёл. Громко кашлянув, он начал свою речь:

– Как мы можем праздновать, если Ваттен до сих пор на свободе?

К нему подлетел Чи Юй. На поле боя древний воин носил доспехи из пластин, но сегодня нарядился в костюм с рисунком из кленовых листьев. Его бронзовая голова была отполирована до блеска. Уголки металлических губ, скрипнув, приподнялись:

– Да, да, мы все прочли твои письма. Право, Страж, не следует так убиваться. У тебя того и гляди мех поседеет от забот.

Тёмная Госпожа взлетела под потолок. Когда Том впервые её увидел на общем собрании, он подумал, что иссиня-чёрное одеяние в цвет её кожи похоже на театральный костюм. Только подойдя ближе, он увидел, что на голове она носит прочный шлем с перьями, а блуза и брюки – на самом деле искусно выполненное боевое обмундирование.

– Троекратное ура в честь Стража! – воскликнула она.

Чи Юй поднял кулак в воздух и прокрутился на месте:

– Да, трижды ура!

Руки и лапы, копыта и щупальца приветственно вознеслись вверх. Голоса гостей – крики, рычание, вой – слились в единый хор. Каждое новое «ура!» звучало громогласнее предыдущего. Господин Ху смущённо молчал. Том подумал, что, если бы тигр был в человеческом обличье, он зарделся бы до корней волос. Том чувствовал, как птенец в мешочке дрожит всем тельцем. Отпустив Жэв в свободное плавание, он накрыл мешочек ладонью поверх своего одеяния. Птичка затихла и доверчиво прижалась к его груди. Отзвук последнего «ура!» ещё носился по залу, отражаясь от стен, а господин Ху, не дослушав, уже снова воздел вверх лапы. Тигр никогда не отличался долгим терпением.

– Я пришёл не для того, чтобы праздновать, – прорычал он, пытаясь перекрыть общий гвалт. – Я пришёл предупредить вас.

К ним спустился татуированный воин Куа Фу. В первую встречу Том удивлялся, чего это все так стараются его не рассердить. Шрамы на его лице указывали на большой опыт в сражениях. Однако на собрании были и другие ветераны. За ушами и на тыльных сторонах ладоней он носил татуировки в виде жёлтых змей, но подобное Том видел и у обычных людей на Маркет-стрит. Куа Фу обратился к тигру:

– Всему своё время, Страж. Прежде всего мы хотели бы снова увидеть феникса.

– Верно! – согласилась Тёмная Госпожа. – Явите милое нам создание. Я не видела его с того дня, когда был создан альянс.

Остальные так же решительно игнорировали увещевания тигра. Толпа окружила его, взяв в кольцо. Все требовали показать феникса.

– Лучше сделать, как они хотят, – посоветовала Мистраль, – а то и слова не дадут сказать. Как нам тогда их уговорить?

Со вздохом господин Ху оглянулся на ученика.

– Мастер Томас…

Том озирался, зажатый среди беснующейся толпы.

– Не знаю, захочет ли он показаться. Он жутко напуган… – ответил мальчик, но попытался мягко уговорить феникса: – Послушай, малыш, всё хорошо! Никто тебя не обидит.

Птичка взялась коготками за его пальцы и, держась за них, выползла из мешочка. Том бережно взял комочек перьев и вытянул перед собой, держа в обеих ладонях. Восторженный шёпот пронёсся по залу.

– Приветствуем тебя, повелитель всех птиц! – с поклоном молвила Тёмная Госпожа.

Короли и королевы, воины, и чародеи, и колдуны – все склонили головы в безмолвном почтении. Повисшая тишина ещё больше встревожила феникса. Красные пёрышки встопорщились. Он встрепенулся у Тома в руках и, подскочив, торопливо взбежал по его руке, забравшись обратно в мешочек. Все засмеялись. Куа Фу почесал висок, и Том отчётливо разглядел, как вытатуированная змея у него за ухом шевельнулась.

– Он так быстро растёт! Предвижу: скоро воцарится всеобщее благоденствие и не будет нужды в старых вояках вроде меня.