Страж феникса

– Что вы здесь делаете? – с недоумением развёл лапками хозяин гор. – А может быть, вы боитесь уснуть? Так это вы напрасно! – Он похлопал по лапке резной дубинкой. – Пока вы и его всемогущество под моей защитой, вам ничего не грозит.

Ночная тьма скрыла от него нескромную улыбку обезьяны.

– Благодарю вас, мастер Пик. Тогда я просто составлю вам компанию на некоторое время.

– Что ж, устраивайтесь поудобнее.

Мышонок расположился у обезьяны под боком. Чтобы убить время, он взял ветку и стал обтачивать её своими острыми зубками, абсолютно уверенный: для защиты от любых злоумышленников его дубинки более чем достаточно. Ему и в голову не пришло задаваться вопросом, зачем это гости вылезают среди ночи из своих нор и по очереди проводят время рядом с ним. Лишь позже он заметил в разговоре с женой:

– Народ они в целом приятный. Но до чего беспокойные!

Глава одиннадцатая

Чан-лин

У них туловище человека, но длинные конечности и тигриные головы. Их языки и лапы извиваются как змеи.

«Книга гор и морей»

Как и предсказывал маг-обезьяна, на следующее утро Мистраль выбиралась из своей норы вдвое дольше, чем залезала в неё. Когда друзья приготовились садиться в повозку птицы пи-фан, госпожа Квик преподнесла фениксу пышный букет цветов и небольшой мешочек семян.

– Я подумала, это порадует его всемогущество. Жаль, что гостинец не такой большой, как букет. Но он пригодится, если вы пожелаете в дороге слегка перекусить.

– Благодарим вас, – ответил Том, – но мы не можем его принять.

Видя, как скудны запасы лесных жителей, он понимал, какую огромную жертву они приносят, угощая феникса.

– Это мне подарок! – капризно запищал феникс. – Мама, возьми!

Господин Ху деликатно вмешался:

– Мастер Томас, сейчас это уместно. Есть время приносить дары и есть время принимать их.

Вздохнув, Том нехотя согласился.

– Спасибо! – сказал он.

Потом подтолкнул феникса, и тот тоже пропищал:

– Спасибо!

– Пожалуйста! – ответила госпожа Квик.

Она так переживала за путешественников, что не могла говорить и только тихонько всхлипывала. Мастер Пик нежно успокаивал супругу, поглаживая по спинке, а Тому и Жэв с присущей ему практичностью выдал крепкие дубинки. Он вырезал их из дерева, пока стоял ночью на карауле.

– Вы всего лишь люди – без обид. Как я всегда говорю, живи и дай жить другим. Но вам лучше вооружиться, раз уж нет у вас ни клыков, ни когтей. Прошу прощения, не было времени их украсить получше. Что успел, то сделал.

Жэв пригляделась к своей дубинке и улыбнулась: на ней было вырезано слово «пожалуйста». А на дубинке Тома – «спасибо».

– Помните эти слова, – напутствовал хозяин детей. – Они станут вам надёжными проводниками в самом долгом пути.

У Тома были сомнения относительно того, воспользуется ли он когда-либо подарком, но он поблагодарил доброго мастера и заткнул дубинку за шёлковый шнур, которым был подпоясан его нарядный халат. К этому моменту госпожа Квик рыдала уже так неудержимо, что у неё началась икота. На прощание она смогла лишь взмахнуть крылышком.

– Пусть небеса ускорят ваш путь, – пожелал мастер Пик. Он и сам расчувствовался не меньше жены. – И помните, дети! – Он поднял свою дубинку над головой. – Если найдётся тот, кто не понимает слов «спасибо» и «пожалуйста», лучший способ напомнить ему правила поведения – это хорошая дубинка.

Сразу отправиться в путь всё ж таки не удалось из-за Мистраль. Она была ещё не в силах летать, и её попросили уменьшиться, так как в полную длину она в повозку не помещалась. Дракон стал упираться из гордости. Впрочем, выбора особого не было: или пешком, или в повозке. С видом мученицы она выполнила просьбу, став размером примерно с колли.

– О, какая же ты хорошенькая! Просто чудо! – умилялся маг-обезьяна, летая над ней.

– Отведай моих чудесных когтей!

Она поднялась на чешуйчатых лапках и попыталась достать забияку. Тот специально держался на расстоянии, до которого она не доставала совсем чуть-чуть, заводя её ещё больше.

– Она уменьшилась не навсегда, – предупредила Жэв обезьяну. – Вы что, совсем ничего не боитесь?

Маг сделал вид, что полирует свои ногти:

– Одного боюсь: скуки.

Мистраль, единственная из пассажиров умевшая летать, собиралась сама управлять повозкой. Но господин Ху почему-то насупился и стал разглагольствовать о том, что, мол, доставить феникса на место – его обязанность как Стража. А у самого уже глаза горели в предвкушении. Том сделал вывод, что учителю просто хочется самому порулить. Нитевидные поводья в лапах тигра казались тонкими паутинками. Пассажиры затаили дыхание, когда повозка с лёгким толчком сдвинулась с места, а затем, покачнувшись, оторвалась от земли, продолжая крутить колёсами. Взлёт был не самый гладкий: тележка шаталась и подпрыгивала, а один раз чуть не перевернулась. Но, к счастью, возничему удалось выровнять ход, а тончайшие вожжи оказались на удивление прочными.

– Эй, Страж! – кричал в спину кучеру запыхавшийся маг-обезьяна. – Тигры не рождены для полётов.