Страж феникса

– Ням-ням! – ответил феникс.

– А ещё что?

Она одними губами подсказала: «Спасибо». Птичка разглядела и повторила:

– Спасибо, папа! – И снова раскрыла клювик. – Ещё! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Девочке явно нравилась её новая роль. Она продолжала кормить птенца крошками, пока пушистый животик не оттопырился слишком заметно.

– Хватит, пожалуй, – вмешался Том. – А то он не остановится, пока не лопнет.

– Нет! – Феникс щёлкнул клювиком. – Я повелитель!

– А я говорю – хватит! – строго сказал Том.

Не получив желаемого, птенец закатил поистине королевскую истерику. Чтобы его успокоить, Том перепробовал все мыслимые и немыслимые способы, от строгих приказаний до жалобных просьб. Но феникс не унимался. Жэв заботливо наклонилась к птичке.

– Ты просто устал, да? – Она вытащила несколько цветков из букета, подаренного госпожой Квик, и ловко сплела из них маленький веночек. – Вот. Корона для его всемогущества.

– О-о! Красиво! – пропищал птенец и удивлённо вздрогнул, когда девочка надела венок ему на головку.

Том изумился ещё больше, чем феникс. Такая боевая девчонка, а умеет делать что-то настолько милое! Он бы скорее поверил, если бы она взмахнула руками и взлетела. Жэв заметила его удивлённый взгляд.

– Чего?

– Где ты такому научилась?

Она смутилась:

– Улица учит не только плохому. Смотри, какой ты нарядный!

Пока птенец не стряхнул с себя корону, она вытащила из рукава стилет и, развернув лезвие к малышу гладкой поверхностью, показала ему его отражение.

– Нарядный! – Феникс согласно кивнул головкой, отчего венок съехал набок. – Красиво! – Он тронул венок кончиком крылышка, потом посмотрел на Жэв и Тома. – Мама и папа тоже!

– Ни за что! – стал упрямиться Том.

Феникс ещё энергичнее закивал головкой, тыкая в свой веночек.

– Мама, папа, малыш! Мы одинаковые.

Том осторожно пальцами поправил венок на птичьей головке.

– Спасибо, но нет.

Господин Ху оглянулся через плечо.

– Мастер Томас, ребёнок всего лишь хочет быть похожим на вас. Неужели вам так уж трудно?

Том взглянул на Жэв, надеясь, что она тоже откажется, но, удивив его снова, она пожала плечами и просто ответила:

– Мне-то всё равно, лишь бы он угомонился.

На этом родительские навыки Тома были исчерпаны, так что он сдался. Умелые пальцы девочки превратили весь оставшийся букет в два новых венка. Том и Жэв надели их себе на головы.

– Только чур не смеяться! – пробурчал Том, с опаской глядя на остальных и на всякий случай по-тигриному показывая зубы.

– Даже не думал! – заверил маг-обезьяна. – Разве только совсем чуть-чуть…

Он прикрыл рот лапой, скрывая усмешку. Сидни отвернулся и стал с необъяснимым интересом разглядывать дыру в одной из досок. Даже у ослабевшего дракона плечи тряслись от плохо сдерживаемого смеха. Господин Ху обратился к птице пи-фан:

– Может быть, желаете отдохнуть и пообедать?

– Вы говорили, что дело его всемогущества срочное.

Птица летела с видимой лёгкостью:

– Да, но нам не хотелось бы чрезмерно обременять вас.

Феникс потянул господина Ху за штанину:

– Дедушка, надо говорить «пожалуйста».

Вздрогнув от неожиданности, тигр заглянул себе под ноги.

– Скажи «пожалуйста», – повторил птенец.

– Чего молчишь? – оживилась обезьяна. – Давай, подай хороший пример внуку. Ты же воспитанный дедушка.

Сверля его свирепым взглядом, Страж пробурчал:

– Пожалуйста, уважаемый пи-фан, отдохните, если желаете.

– У меня важное поручение от его всемогущества, я не могу позволить себе быть уставшим.

Из остатков еды, завалявшихся у Сидни в шубке, получился ещё один перекус. Обезьяна взяла порцию птицы пи-фан и покормила её с рук прямо в полёте. Покончив с едой, господин Ху вернулся к управлению повозкой. Заодно он решил, что в дороге может возобновить занятия с учеником, и говорил с воодушевлением:

– Скоро вы у меня будете вершить магию, как настоящий тигр.

Так что, пока Жэв развлекала феникса, Том осваивал новый раздел Мастерства. Зная об опасностях, которые ожидали впереди, он старался быть внимательным. Но в голове постоянно крутилась одна и та же мысль, не давая сосредоточиться. Наконец он не выдержал и спросил:

– Как может Ваттен разрушить небо?

– У той горы, – Страж провёл лапой в воздухе вертикальную черту, – соединяются так много каналов ци, что в этой точке концентрируется громадный поток энергии. Он способен ослабить действие законов нашей физической вселенной.

– Но ведь небо – это не крыша. Это просто воздух, вода и всякое такое.