Страж феникса

Мистраль молча посмотрела на обезьяну. Ни слова не говоря, тот выдернул из своего хвоста несколько волосков и превратил их в маленьких обезьянок. По его велению они незаметно поскакали в чащу вслед за девочкой. Том твердил себе, что Жэв много раз доказала свою верность Стражу. Но ведь до того, как связаться с мятежниками, она служила Ваттену и была отличной шпионкой. Что, если она решила снова перейти на другую сторону? Том не мог не думать об этом – и сам же укорял себя за подобные подозрения. Обезьянки прискакали раньше, чем вернулись Жэв и господин Ху. Маленькие посыльные прошептали что-то на ухо магу-обезьяне, тот по-доброму усмехнулся. Вернувшаяся из леса девочка выглядела смущённой. Уложив вновь наполненные кувшины в повозку, она присела на бревно и поставила корзину себе на колени. Феникс держал в крылышках увядший венок.

– Некрасиво!

– Сейчас сплету тебе новый, – ответила девочка и достала из корзины… букет свежесобранных цветов!

– Спасибо, папа! – вежливо прочирикала птичка.

– Ох, малыш! Как-нибудь мы с тобой сядем и серьёзно поговорим…

Но надев на птичью головку венок, она улыбнулась. Том в который раз был обескуражен.

– Ты ходила в лес, чтобы собрать цветы?

Жэв вжала голову в плечи.

– А тебе-то что?

– Да ничего, просто… Это добрый поступок. – Он не смог сдержать улыбку.

Жэв насупилась:

– Только не думай, будто я раскисла и всё в таком духе.

С тем же проворством, что и раньше, она быстро сплела фениксу новый венок. Вернулся господин Ху, принёс кое-что съестное. Друзья разбудили птицу пи-фан и накрыли скромный стол. Даже Мистраль, оказавшись на твёрдой земле, решилась поесть. Из-за этого остальным почти ничего не досталось. Но феникс был счастлив.

– Пикник! Как в книжке!

Маленький повелитель расправил крылышки во весь размах, готовый обнять всех сразу.

Пять дней прошли одинаково. Каждый день Жэв ходила собирать цветы для феникса и как будто начала получать удовольствие от роли папы. На шестой день они достигли прохода. Он пролегал сквозь горы, как разрез, сделанный саблей. Стены каньона были отвесными, гладкими. Они были похожи на полупрозрачное стекло, окрашенное в оттенки серого и чёрного, на которое сверху были нанесены красные и коричневые полосы. Ветры здесь вели себя ещё злее, разгоняясь до бешеных скоростей в узком коридоре. Господину Ху было нелегко управлять повозкой, чтобы не ударяться о стены. С сосредоточенным видом он дёргал и тянул вожжи и то и дело шипел себе под нос. Несколько раз обезьяна помогала выровнять повозку, а бедной Мистраль, которой каждый день полёта приносил головокружение и тошноту, даже пришлось воспользоваться пакетом, полученным от Сидни.

Стараниями умелого пи-фан удалось преодолеть проход, не опрокинувшись. Друзья вылетели на открытое место. Перед ними раскинулась пустошь цвета запёкшейся крови. Вся в складках и неровных возвышенностях, она напоминала бесконечную грязную тряпку, неряшливо накинутую на ландшафт. Когда горы закончились, повозка пошла ровнее. Широкие крылья птицы пи-фан взмахивали неторопливо и уверенно. Жар поднимался от земли и обволакивал собой, как невидимое тёплое полотенце. Том с сожалением смотрел на своих друзей, чьё тело было покрыто мехом или чешуёй, не говоря уже о господине Ху, который поверх меха носил неизменный строгий костюм. Держа поводья в одной лапе, тигр вынул из кармана платок и вытер лоб.

– По преданиям, были времена, когда это место утопало в зелени и было похоже на рай.

Глядя на пустыню, сейчас в это было трудно поверить. Выжженная земля была расколота на отдельные каменные утёсы, перерезанные многокилометровыми высохшими оврагами. Так бы выглядела долина, разбитая вдребезги и исполосованная сказочными гигантами в припадке безумной ярости. В бесконечной пустыне не было ни намёка на растительность. Воздух был горячим и безжизненным. Том был искренне рад, что они летят, а не идут пешком.

– Неужели это всё из-за войны с Кун-Куном?

– А вы как думаете? Вон там окаменевший череп одного из его последователей.

Господин Ху кивнул головой в сторону холма с округлой куполообразной вершиной и крутыми треугольными склонами.

– Какой огромный!

– На стороне Кун-Куна сражались многие монстры-титаны. Потому и столько жизней пришлось положить, чтобы победить его. В преданиях говорится, что та победа не была похожа на победу.

– Нынешняя война с Ваттеном может принести даже больше разрушений, – мрачно добавила Мистраль. Полёт проходил ровно, и ей стало полегче.

Насколько в пустыне было знойно в течение дня, настолько же прохладно стало ночью. Приходилось сбиваться в кучу и жаться друг к дружке, чтобы не замёрзнуть. Том отогревал птенца, держа в ладонях. Если бы он сам не стал свидетелем разрушительной силы феникса, он бы ни за что не поверил, что этот тщедушный комочек имеет столь великую власть. Ради общего спокойствия Жэв запасла достаточно цветов и вовремя плела для малыша новые веночки взамен увядших. Господин Ху навёл на цветы чары, чтобы они не вяли.