Страж феникса

Стрекозиные крылья затрепетали, став размытыми пятнами. Суань-юй поднялись в воздух навстречу повозке. На спине одного из них зоркий Страж увидел наездника.

– Мастер Йен тоже здесь!

– Прилетел забрать нас во дворец! – кивнул маг-обезьяна.

Он облокотился на борт с видом весьма небрежным, а сам готовился выхватить из-за уха свою верную иголку.

Мистраль проворчала:

– Вот будет сюрприз, когда нагрянет Ваттен со своей армией.

Обезьяна вытащила иглу, которая тут же превратилась в волшебный посох. Ловкая лапа виртуозно взмахнула оружием.

– И кому же опять спасти положение, как не нам!

Глава двенадцатая

Стрекотание крыльев суань-юй напоминало звук, какой бывает, когда палкой ведёшь вдоль забора. Поток воздуха от них стал кидать повозку вверх, вниз и в стороны. Длинные, тощие туловища механических созданий извивались хлыстами. Из раскрытых пастей торчали острые деревянные клыки. Трепеща крыльями, они оттесняли повозку вниз. Том чуть не свернул шею, пытаясь удержать в поле зрения всех нападавших. На одном из них и правда ехал верхом мастер Йен. Под глазом у волшебника был большой синяк – напоминание о выходке Жэв на торжественном приёме. Скакун плясал под ним, но всадник был незыблем. Он весь раздувался от самодовольства:

– А мы вас как раз везде ищем. Но я один догадался, что вы направитесь сюда.

Птица пи-фан, не имея другого выбора, стала снижаться.

Страж не смутился:

– Три охранника? Три?! Я думал, здесь по крайней мере будет кто-то из новейшей эры. Ты действительно полагал, что троих чучел достаточно для охраны Столпа?

– Если честно, их было всего двое. Третий привёз меня из дворца. Он единственный из моих слуг, кто уцелел. По твоей милости, между прочим. – С загадочной улыбкой он вынул из рукава магические амулеты. – Пришло время вам получить по заслугам. – Он держал листки бумаги в руке, как карты, готовясь метнуть их в Стража. – К сожалению, мой дворец выглядит не столь роскошным сейчас. Вы сами убедитесь в этом, когда я доставлю вас туда. Возможно, кое-кто из твоих сопровождающих даже поможет с ремонтом.

Птица пи-фан опустилась на землю, повозка прогрохотала по камням и остановилась. Том тревожно сжимал в ладонях феникса. Когда движение прекратилось, горячий неподвижный воздух показался тяжёлым, как одеяло. Мастер Йен продолжал описывать вокруг повозки круги на своём змее. В ответ на его предложение господин Ху вежливо склонил голову:

– Благодарю за любезное предложение. Однако, боюсь, мы не можем его принять. Сюда направляются войска Ваттена.

Тигр рассказал древнему магу о встрече с чу-хуай и о своих наблюдениях за время полёта. Мистраль, лишь ступив на землю, вновь выросла до своих прежних устрашающих размеров.

– Должно быть, Ваттен прятался, пока восстанавливал силы. Теперь же он идёт сюда, готовый мстить. Как я и предупреждал.

Несмотря на то, что мастер Йен горел желанием поскорее заполучить долгожданные трофеи, подобной угрозой он не мог пренебречь и отправил двух своих слуг осмотреться в пустыне. Но вместо них обстановку ему доложили драконы. Часа не прошло после ухода суань-юй, как прибыл сам король, растянувшись через всё небо исполинским изумрудно-золотым облаком. Над ним парила свита из девяти военных во главе с начальником королевской стражи Тенчем. Король с неприязнью обвёл лапой растрескавшуюся землю.

– Пустыня кишит головорезами Ваттена. Когда мы увидели, куда они направляются, я… кхм… счёл возможным допустить, что мы не совсем верно оценили угрозу. В связи с этим прибыл так скоро, как смог.

Верховный ящер устало опустился на землю. За ним поочередно приземлились все десять стражников. При каждом их прыжке содрогалась земля.

– Сколько всего монстров вы насчитали? – спросил господин Ху.

– Несколько десятков, – ответил король. На его доспехах кое-где виднелись вмятины, стальной наконечник на одном когте был сломан. – Некоторые из них сюда не дойдут.

Мастер Йен вгляделся в горизонт:

– Необходимо доставить Стража в безопасное место, где он сможет укрыться, пока мы готовим оборону.

– На каждого монстра, которого встретил его величество, приходится ещё десять, если не больше. Со всей вашей мощью, – тигр кивнул на драконов, – и с вашими чарами, – он перевёл взгляд на мастера Йена, – вы не сможете противостоять такой армаде. Да и какой смысл будет мне прятаться, если Ваттен разрушит гору?

– Но что, если он захватит феникса? – запаниковал мастер Йен.

Тут вмешался Том. В дороге между заботами о птенце и уроками Мастерства он много думал именно о таком развитии событий.

– Ему это ничего не даст. – Мальчик поднял птичку перед собой. – Малыш, запомни! Никогда не слушайся Ваттена. Слушайся только меня или дедушку.

От волнения он поначалу говорил еле слышно, но с каждым словом голос его становился всё увереннее.

– Да, мама! – кивнул феникс.

Сообразительная Жэв, как обычно, мыслила на ход вперёд:

– Не выполняй то, что он скажет, даже если он будет нас обижать.

Феникс на секунду застыл. Потом снова кивнул:

– Да, папа.

– Замечательно! – одобрил Страж. – Мастер Томас, госпожа Жэв! Вы взрослеете вместе со своим чадом.