Страж перевала

- Ага, только он меня не слушается! - выпалила я и неожиданно для себя самой хлюпнула носом. Не хватало еще разреветься при этом вот... предводителе! Ладно еще, при Вителе с Чаримом, они взрослые, а Кайхо...

- Говорил я тебе, не болтай на морозе, - совершенно спокойно сказал он и кинул в меня луковицей. - На, сгрызи, говорят, от простуды помогает.

Луковица оказалась сладкой, но при том жгучей до такой степени, что у меня слёзы ручьем полились. Ну, Кайхо... Всё понял, значит. И сообразил, как устроить, чтобы я могла дать волю чувствам, но при этом сохранить остатки собственного достоинства. А что толку-то, если свидетель всего один - он сам? Или он полагает, будто я не догадалась, что он догадался? Тьфу ты!

- Так что там со стражем-то? - спросил Кайхо. - Я видел, ты с ним обнималась... тогда, кстати, и поверил окончательно, что ты настоящая.

- Обнималась, скажешь тоже... - я вздохнула и уставилась в огонь. - Да, он пришел, вроде бы узнал меня. Но я не знаю, как с ним обращаться, как управлять! Ты сверху наблюдал, да?

- Ага. По-моему, страж к тебе ластился, как кошка. И играл так же - ты руку протягиваешь, а он делает вид, что сейчас ка-а-ак убежит! А отворачиваешься - спину выгибает, норовит потереться, только что не урчит...

- А мне показалось, что он повадками на собаку больше похож, хотя, может, со стороны и виднее. И если он похож на кошку, как ты говоришь... кошки-то гуляют сами по себе!

- Но предки твои как-то с ним договаривались, - серьезно сказал Кайхо. - И кто-то когда-то первым придумал, как это сделать.

- Прародительница, - кивнула я. - Жаль, она ничего подсказать не может! И спросить не у кого...

- Может, среброликие что-то помнят. Даже наверняка помнят, - уверенно произнес он. - Вот у них и спросишь, а пока нечего переживать. Сама же видела, как страж сегодня к тебе на выручку кинулся!

- Думаешь?

- Уверен. Отец рассказывал, каково это - ходить через перевал. За один раз всегда открывается одна дверь, - со знанием дела проговорил Кайхо. - Даже если на мгновение - все равно одна, потом следующая... А он открыл сразу три, на выбор.

- И, думаешь, все три были безопасными?

- Ну... во всяком случае, я на это надеюсь.

- И как теперь искать Чарима с Вителом... - я помотала головой. - Всё равно, что снежинку в сугробе. Даже если страж покорится...

- Если бы у жабы крылья выросли, она б летала, - перебил Кайхо. - Нечего гадать бестолку. Страж тебя признал? Признал. Значит, и слушаться начнет рано или поздно. Он, похоже, одичал малость, без хозяев-то.

- Может, и так, только как его заново приручать, если ведьма поблизости? Страж не поможет, как не помог тогда, давно...

- Он не поможет - я попробую, - совершенно серьезно сказал Кайхо.

- Ты? Как же это, интересно? - невольно улыбнулась я.

- Если эта ведьма не человек, а существо из древних, - в голосе его не слышалось и тени улыбки, и я жалела, что не могу увидеть его лица, - то оружие против нее найдется. Такие твари, старики говорят, железа боятся, только не обычного, а того, что с неба упало.

- И где ж его взять? - нахмурилась я, сообразив, что Кайхо говорит о тех камнях, что время от времени прилетают из Запределья. Один такой был настолько велик, что от его падения горы содрогнулись и образовался перевал, я упоминала. - Погоди, ты хочешь сказать, что...

- Сдается мне, такое железо хранится в ваших подвалах, - по-прежнему серьезно сказал Кайхо. - А может, они им вообще изнутри оббиты, потому ведьма их открыть не может. Только и нам туда сейчас не подобраться и каким-нибудь прапрадедовым мечом не разжиться. Но я предусмотрительный, так что раздобыл кое-что. Гляди!

Он протянул мне на ладони несколько неровных, будто оплавленных камней, небольших, с орех да со сливу размером.

- У горномогучих выпросил, - пояснил Кайхо. - Они сказали, в этих камнях есть железо. Совсем немного: если его выплавить, даже на наконечник стрелы не хватит. Но лучше столько, чем совсем ничего, как думаешь?

- Пожалуй, - кивнула я, осторожно взяв один камешек. Он был до странного тяжелым, каким-то угловатым... чужим. А может, я это просто придумала. - Кайхо, а у тебя найдется, из чего сделать пращу?

- Найдется. А ты будто умеешь с ней управляться?

- Спорим, что получше тебя? - не удержалась я, хотя давно уже не упражнялась. Так вот поймает на слове...

- Да я вовсе не умею, - преспокойно сознался он, - руки не под то заточены. А ты что, хочешь ведьме в глаз этим камешком угодить?

- Если ничего другого не останется, придется попробовать, - буркнула я и подбросила камень на ладони. - Хотя маловаты они для пращи, лучше бы рогатку. Но из нее я совсем стрелять не умею, только видела издалека, как это делается.

Мы помолчали. Кайхо перебирал камешки одной рукой, правая у него, видимо, все-таки болела.

- Что дальше делать будем? - спросила я наконец.

- Ждать.

- Кого? Или чего?

- Среброликих. Они обещали прийти прямо сюда.

- Чего ж они столько времени тянут? Я еще когда объявилась, а от них ни слуху, ни духу! А время уходит...